Voilà qui pourrait changer la donne ou tout du moins marquer un tournant dans l'exploration du cratère Gusev. Spirit, à l'assaut des Hills vient de découvrir au sol 158 des roches qui tranchent radicalement avec celles observées jusque-là. Dans 2 zones nommées " Pot of Gold " - en référence aux trésors cachés aux pieds des arcs-en-ciel - et " Rotten Rocks " littéralement " les rochers décomposés ", le robot a découvert des roches qui pourraient être volcaniques, peut-être des basaltes. Mais, elles présentent la particularité d'être altérées. Très altérées même si l'on en juge les images sur lesquelles les roches apparaissent rongées de l'intérieur, comme vidées par un acide qui aurait épargné la partie extérieure, une coquille en quelque sorte. Ce type d'altération est sur Terre très courant, et provient généralement d'une action géochimique dans la roche. En se dissolvant, pour des raisons de différence de lithologie (dureté ou résistance), l'érosion épargne totalement ou partiellement la gangue, l'écorce extérieure, qui se comporte comme un cortex et persiste dans le temps.

Par ailleurs, " Pot of Gold " se présente visuellement comme très semblable aux roches observées dans le cratère " Eagle " par la sonde Opportunity. Outre le fait que cette roche soit plus claire que les environs, on y observe ce qui pourrait être des sphérules et des couches stratifiées, empilées les unes sur les autres !

S'agit-il comme pour Terra Meridiani, de sphérules d'Hématite, ou s'agit-il d'autre chose ? C'est ce que les analyses prévues dans les sols qui viennent devront révéler. De toutes façons, une action chimique s'est produite dans la zone, reste à déterminer laquelle et si de l'eau liquide y a été impliquée…

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Cornell/G. Dawidowicz