Le ciel de Mars a toujours été à l'origine de spéculations diverses, concernant notamment ses couleurs, le fait que l'on puisse y voir ou non les étoiles depuis le sol voire depuis le sommet d'Olympus Mons ainsi que les autres planètes du Système Solaire, le fait que l'on puisse selon la latitude observer ou non Phobos et Deimos et par conséquence, d'éventuelles et très rares éclipses partielles de Soleil, etc. etc.

Voici présentées cette semaine quelques observations astronomiques réalisées par les rovers MER, toujours en opérations à la surface.

Le 04 mars 2004 (sol 39-40), Opportunity observe Deimos transitant devant le Soleil. Cet événement est comparable à une éclipse (partielle) de Soleil par la Lune sur la Terre. Deimos (le plus petit des deux satellites de Mars et le plus éloigné de la planète) est passé très légèrement plus près du centre du disque solaire que prévu et s'est présenté environ 30 secondes plus tôt que le prévoyaient les éphémérides, encore peu précises. Cette observation permettra donc d'améliorer encore nos connaissances sur l'orbite de Deimos autour de Mars et sur sa position spatiale…

Le 10 mars 2004 au matin (sol 45), c'est au tour de Phobos de passer devant le Soleil. Mais cette petite lune étant plus grosse et plus près que la précédente, cette éclipse toujours partielle occulte de manière beaucoup plus évidente, la lumière du disque solaire. Là aussi, cette observation va permettre aux astronomes d'améliorer nos connaissances sur l'orbite de Phobos autour de la planète rouge et ainsi, les futurs sondes spatiales envoyées vers Mars pourront prendre de meilleurs clichés des deux corps gravitant autour.

Par ailleurs, Spirit observe au sol 63 et pour la première fois depuis le sol d'une autre planète, notre bonne vieille Terre. L'image est une mosaïque de clichés pris 1 heure avant le lever du Soleil par les caméras panoramique et de navigation.

Le 11 mars 2004 (sol 67), Spirit observe de nuit le ciel de Mars et photographie avec sa caméra panoramique la Constellation d'Orion et quelques étoiles dont la brillante Bételgeuse. Ce cliché est une pose de 8 secondes. C'est avec ce type d'essai que les astronomes pourront un jour planifier des observations du ciel depuis Mars…

Enfin, Spirit observe avec sa caméra panoramique et un filtre vert et avec sa caméra de navigation, un OVNI, une traînée claire dans le ciel de Mars ! Ce cliché très surprenant est une première. Il pourrait s'agir d'une météorite rentrant dans l'atmosphère ou des panneaux solaires de l'un des 10 orbiters en orbite autour de Mars et reflétant l'éclairement de notre étoile.

L'objet s'est déplacé de 4° d'arc en 15 secondes.

Ainsi, d'après les éléments d'orbitographie que l'on possède, il ne peut s'agir ni des sondes soviétiques Mars-2, Mars-3, Mars-5 ou Phobos-2 ni des sondes américaines Mariner-9, Viking Orbiter 1, Mars Global Surveyor ou Mars Odyssey et encore moins de la sonde européenne Mars Express. Il ne reste donc que la sonde Viking Orbiter 2, en orbite polaire.

En tout état de cause, il est désormais certain que les astronautes qui iront sur Mars feront aussi de l'astronomie…

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Cornell/G. Dawidowicz