Vous vous souvenez peut-être de la tempête de sable sur Mars qui mi-décembre 2003 menaçait les sites d'atterrissages des sondes MER et Beagle-2…

Voici cette semaine, toujours dans le domaine atmosphérique mais dans une rubrique un peu différente de celle des tempêtes de sable, des clichés présentant des nuages blancs au-dessus de Terra Meridiani et plus précisément dans la zone d'atterrissage de la sonde Opportunity.

Tout d'abord, deux clichés obtenus depuis l'orbite par la sonde Mars Global Surveyor.

Le premier est une image présentant une portion du disque planétaire de Mars, acquise le 29 avril 2004. On y observe des nuages de glace d'eau présents dans la haute atmosphère et teintant de blanc une bonne partie de la région. La zone sombre à gauche de l'image est le ciel profond, notre Système Solaire. Au-dessus du limbe, dans une zone comprise entre 20 et 40 km d'altitude, on peut également observer des nuages de gaz qui composent la très haute atmosphère…

La croix indique la position de la sonde Opportunity. Le Nord se trouve approximativement vers le haut de l'image, l'Est vers la droite et le Soleil éclaire la scène depuis la gauche (l'Ouest). L'image couvre une zone étendue de 4°S à 2°N.

Le deuxième cliché est une image globale à 7,5 km par pixel de résolution. Il s'agit d'un cliché quotidien obtenu par la caméra MOC. On y observe également des nuages de glace d'eau au-dessus et à l'Est de la sonde Opportunity. La croix indique sa position exacte. Depuis plusieurs semaines, il est fréquent d'observer de nombreux nuages d'altitude dans la région, particulièrement durant l'après-midi. Ce cliché date du 1^er mai 2004. Le Nord est en haut à droite de l'image. La zone brillante et claire à gauche de la croix est une lueur due au Soleil qui éclaire les particules présentes dans l'atmosphère et à la surface. Le Soleil éclaire la scène depuis la gauche.

Le troisième et dernier cliché provient d'Opportunity elle-même, alors que la sonde explorait le cratère " Endurance ". Durant sa lente descente dans la structure d'impact, l'engin a photographié avec sa caméra arrière le haut du rempart du cratère " Endurance ". Au même moment, des nuages de glace d'eau passaient au-dessus, à très haute altitude en donnant une ambiance très terrestre au paysage.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/G. Dawidowicz et NASA/JPL/Malin Space Science Systems