Nous avions déjà évoqué Argyre Planitia, le troisième bassin d'impact le plus grand de la planète Mars après Hellas et Isidis. Argyre Planitia (800 km de diamètre) est localisé à 50°S par 44,0°W. Cette structure géologique, du fait de sa taille imposante, possède des particularités géomorphologique au même titre que le bassin d'Hellas…

Cette semaine, la sonde Mars Express en illustre quelques-unes par des images exceptionnelles de la région. La caméra HRSC (High Resolution Stereo Camera) à bord de l'engin spatial européen fait en effet des miracles !

Voici une image prise durant l'orbite n°427, le 27 mai 2004. Elle nous montre un cratère d'impact de 45 km de diamètre et de 2 km de profondeur, situé dans la partie Nord-Ouest d'Argyre et au fond duquel dans sa partie Nord-Est on observe un champ de dunes pour le moins somptueux.

L'image est centrée par 43° de latitude Sud et 303° de longitude Est. Sa résolution est de 16,2 m par pixel.

Le champ de dunes s'étend sur 7 km de large par 12 km de long.

Grace aux traitements numériques réalisés par l'équipe de Gérard Neukum à la DLR, des anaglyphes, des vues en 3 dimensions, des modèles numériques de terrains… ont été généré à haute résolution à partir des données provenant du canal stéréo. Ces images permettent de mieux appréhender le relief et cette étonnante accumulation éolienne très localisée.

Observer les pentes internes du cratère d'impact. Des mouvements de terrain semblent s'y être produit tandis que de micro ravinement se sont formés suite à ce qui ressemble à un drainage topographique.

Les dunes sont quant à elles à classer dans la famille des barkhanes coalescentes, fortement déformées par des vents latéraux à ceux qui les ont mises en place. Elles sont donc très fortement asymétriques. Le vent dominant semble provenir de l'Est tandis que le vent secondaire provient de l'Ouest. Le tout possède une cohésion étonnante. Quant au fort contraste de couleurs de la surface externe des dunes avec le reste de la zone, il trahi une différence de composition du sol encore non identifiée mais qui provient évidemment d'un placage éolien sur les dunes et pas nécessairement d'une différence dans la composition des dunes elles-memes. Ces sédiments éoliens sombres plaqués sur les dunes pourrait être d'origine volcanique…

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)