Tandis que Spirit escalade péniblement les " Columbia Hills ", de l'autre côté de la planète le rover Opportunity termine son exploration du cratère " Endurance " et s'apprête à en sortir. Chemin faisant, sur le versant intérieur Sud-Ouest du cratère, il a rencontré une roche étonnante, baptisée " Escher ".

" Escher " n'est pas un bloc excavé reposant sur le plancher ou le versant de l'impact. Il s'agit plutôt d'un bloc plat, d'une dalle presque totalement enterrée et qui émerge à peine comme on en trouve sur Terre dans les fonds de certains lits de rivières... Elle nous offre uniquement à la vue son toit, sa partie supérieure. On ignore par conséquent ses dimensions complètes et surtout sa hauteur et donc son volume.

" Escher " apparaît fissuré, fracturé et ressemble à des roches que l'on rencontre sur Terre dans les zones humides asséchées du type étangs ou lacs. Ces fractures subdivisent " Escher " en de nombreux polygones eux-mêmes fracturés. Il est intéressant de noter la présence de rides, de stries parallèles entre-elles très probablement liées à la formation d'Escher et donc antérieures à la fracturation de la plaque qui aurait elle, pu se produire bien après sa formation. Par ailleurs, " Escher " présente également les caractéristiques et l'aspect d'un sol polygonal, très commun sur Terre dans les milieux périglaciaires.

L'origine exacte de ces fractures reste à déterminer, mais il est possible que différents processus aient ici été mis en œuvre pour obtenir ce résultat.

L'impact qui a créé " Endurance " a pu jouer un rôle dans cette altération. Mais il est plus probable que les fractures soient apparues pendant ou après le retrait de l'eau liquide qui a mis en place la roche en précipitant les sédiments alors en suspension. Tandis que l'eau se retirait de la région (par évaporation ou tout autre processus), elle s'est peut-être peu à peu retirée de la roche, vraisemblablement par sa partie supérieure, laissant derrière elle les stries toujours visibles (peut-être dues à la houle ou au courant) puis par effet mécanique (notamment la rétractation) les fractures entraînant la formation des polygones.

Une autre possibilité est que longtemps après la disparition de l'eau liquide, bien après la formation de l'impact et le dépôt de la couche géologique, la roche ait été à nouveau humidifiée puis asséchée vers le haut pour qu'enfin les fissures se forment. Dans ce cas, un véritable cycle de l'eau aurait pu exister à la surface de Mars…

Opportunity a étudié durant plus de 14 sols à l'aide de ses instruments la plaque " Escher " et d'autres roches du même type situées aux alentours. Le rover a notamment brossé puis poncé une zone baptisée " Kirchner " qui a ensuite été analysée. Les résultats, non communiqué à ce jour devraient être passionnant…

Cette image a été prise le 24 août dernier (sol 208) par la PanCam (filtres 750, 530 et 430 nm).

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Cornell