Si on savait depuis les sondes Viking Orbiter que les calottes polaires de Mars pouvaient être stratifiées, c'est bien à Mars Global Surveyor que l'on doit découverte de couches géologiques stratifiées. Des régions entières de Mars semblent façonnées uniquement par ces dépôts souvent réguliers, parfois très érodés mais toujours d'une beauté époustouflante…

Aujourd'hui, il est commun d'observer sur Mars depuis l'orbite mais aussi depuis le sol (voir les explorations d'Opportunity et dans une moindre mesure celles de Spirit) de telles formations, que se soit dans Meridiani Planum ou ailleurs…

Cette vue de MGS obtenue par la caméra MOC en est une illustration. On y voit sans forcer l'anayse, plus de 50 couches sédimentaires empilées plus ou moins régulièrement les unes sur les autres. La région survolée est le Nord du cratère Terby, situé juste au Nord du Bassin d'Hellas près de 27,5°S par 285,8°W. Le cratère Terby, du nom de l'astronome belge François Terby (1846-1911) fait 174 km de diamètre environ.

En fait, ce sont plusieurs centaines de couches géologiques qui s'offrent à nous sur un abrupt (une falaise ?) dont le commandement atteint plusieurs milliers de mètres.

Cette zone est un véritable livre à ciel ouvert et représente un enregistrement exceptionnel de l'histoire géologique et climatique de cette région de Mars. Elle n'attend plus qu'un robot … ou un astronaute pour venir lui en extraire les informations majeures et ainsi nous révéler le passé géologique local…

Cette image couvre une zone de 3 km de large. Le Soleil éclaire la scène par la gauche.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems