Images de la semaine 2004

L'image martienne de la semaine par Gilles Dawidowicz
Semaines 52 (20 décembre)

La France monte à bord de Mars Science Laboratory

Beau cadeau de Noël pour la planétologie française, le CNES et le CNRS. La NASA vient en effet d'annoncer la sélection de la charge utile de la mission Mars Science Laboratory (MSL) qui doit être lancée vers Mars en décembre 2009.

MSL est un rover de 3ème génération qui explorera la surface de Mars en 2010 et ceci durant deux années complètes au minimum. D'une masse de 600 à 900 kg, soit au moins trois fois plus que Spirit, MSL sera alimenté par un générateur isotopique (RTG). Ceci assurera à l'engin une autonomie de roulage et des capacités d'analyse bien plus performante que les Mars Exploration Rover toujours en opérations après presque une année sur Mars.

Après une compétition extrêmement sélective, deux contributions françaises ont donc été retenues parmi les expériences sélectionnées. Deux équipes françaises sont associées aux équipes américaines dans les expériences scientifiques suivantes :

ChemCam (Laser-Induced Remote Sensing for Chemistry and Micro-Imaging) et

SAM (Sample Analysis at Mars).

ChemCam est un instrument d'analyse élémentaire des roches se trouvant autour du rover et jusqu'à 10 m de distance. Il utilisera la technique d'analyse spectroscopique dans l'Ultraviolet associée à l'ablation laser (un laser de puissance tirera sur une cible ce qui provoquera la fusion du matériau de surface et l'apparition d'un plasma que l'on détectera à distance en spectroscopie UV). Cette nouvelle technique, jamais embarquée sur Mars, permettra de faire une première analyse sélective des roches environnantes sans nécessiter de déplacement du rover. Selon les informations de ChemCam, le rover pourra alors se positionner près d'une roche afin de faire des analyses plus approfondies. Roger Wiens (Los Alamos National Laboratory) est le responsable scientifique de l'expérience. Sylvestre Maurice (Centre d'Etude Spatiale des Rayonnement, UPS, CNRS) est le responsable scientifique de la fourniture française. Celle-ci se composera du laser de puissance avec son électronique ainsi que de la caméra pour la visualisation des cibles.

SAM (Sample Analysis at Mars) est une expérience d'analyse de la composition moléculaire et isotopique des composés organiques contenus dans les minéraux et dans l'atmosphère. SAM sera au cœur du laboratoire d'analyse situé dans le rover. Paul Mahaffy (Goddard Space Flight Center, NASA) est le responsable scientifique de l'expérience. Michel Cabane (Service d'Aéronomie, CNRS) est le responsable scientifique de la fourniture française. Le Service d'Aéronomie, associé au Laboratoire Inter-universitaire des Systèmes Atmosphériques (Université de Créteil), fournira le système intégré contenant les colonnes pour l'analyse par chromatographie en phase gazeuse des composés volatils extraits des échantillons prélevés par le rover.

Rappelons que les planétologues français ayant réaffirmé l'exploration martienne comme première priorité lors des séminaires de prospective du CNES de 1998 et 2004, le Conseil d'Administration du CNES a décidé l'engagement du CNES dans la mission MSL-09, le 3 décembre 2004. De ce fait, il assure, pour le compte de l'ensemble des partenaires nationaux (CNRS et Universités), la maîtrise d'ouvrage des contributions françaises à la mission. A ce titre, il finance au titre du programme national, les contributions françaises sélectionnées et il en coordonne le suivi des développements et apporte les différents supports et expertises techniques nécessaires.