Alors que le rover Opportunity opère dans Terra Meridiani depuis près d'une année terrestre et qu'il a parcouru sur cette plaine martienne plus de 2 100 m et ramené plus de 31 000 images de la surface, une découverte exceptionnelle vient d'être réalisée.

Pour la première fois en effet dans l'histoire de l'exploration spatiale, une météorite a été découverte sur un autre monde que la Terre !

Il s'agit d'une météorite métallique faite d'après les premières analyses obtenues par les spectromètres, de Fer et de Nickel. Si l'on considère son aspect externe, cette météorite de la taille d'un ballon de basket-ball est parfaitement conservée.

Cet objet extra-martien se trouve à quelques pas seulement du bouclier thermique de la sonde, le hasard faisant bien les choses. Les scientifiques l'ont donc nommé "Heat Shield Rock".

Les scientifiques pensent depuis cette découverte que d'autres roches rencontrées (mais non étudiées) pourraient être des météorites. En les analysant, nous pourrions probablement apprendre beaucoup sur l'histoire de l'érosion passée et toujours en cours dans cette région de Terra Meridiani...

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Cornell