On l'a savait ultra-fine. Certains prétendaient même qu'elle était corrosive…

Du temps des sondes Viking, on avait bien vu au fil des saisons qu'elle se déposait lentement sur les structures des deux engins statiques. C'était une trace évidente de sédimentation, lente mais inexorable.

Aujourd'hui et depuis quelques mois déjà, ce sont les rovers Spirit et Opportunity qui nous offre un nouveau témoignage de cette action éolienne. Non seulement les vents déposent la poussière fine sur leurs structures (obscurcissant au passage leurs panneaux solaires) mais il arrive aussi qu'il les re-mobilise et passe un grand coup de balai, rétablissant alors le quasi fonctionnement nominal de ces mêmes panneaux solaires.

Ainsi, depuis plus d'un an, les deux robots de la NASA ont sans cesse été exposés aux vents et aux poussières de notre voisine rouge. Les estimations de ces dépôts varient de 1 à 10 micromètres d'épaisseur soit entre 1/100^e et 1/10^e de l'épaisseur d'un cheveu humain. Une paille ! Des deux engins, Spirit est très certainement celui qui est le plus chargé en poussières, encaissant du coup mais très progressivement une baisse de puissance (les panneaux solaires transforment en électricité l'énergie solaire accumulée par les panneaux) due à cet obscurcissement progressif des capteurs solaires.

Avec sa caméra panoramique, Spirit a pris le cliché de gauche le 11 janvier 2004, soit neuf jours après son arrivée sur Mars. La sonde était encore " propre ". Mais, un an plus tard (cliché de droite) le 3 janvier 2005 (sol 357), il en est tout autrement ! Le dépôt est ultra-fin mais bien visible. Notez les mires de calibrage des couleurs (de 8 cm de diamètre), les angles de la plaque, les quatre couleurs totalement " délavées ". Toute la structure, les câbles, l'aimant … sont recouverts par la poussière. Rien n'y échappe et même le style du gnomon très vertical, retient cette fine poussière rougeâtre.

Selon l'équipe scientifique, la couche de poussière déposée sur la mire de Spirit est 70% plus épaisse que celle déposée sur Opportunity. Plusieurs raisons à cette constatation sont avancées :

• soit les vents de Terra Meridiani ont déposé moins de poussières (et moins vite) que ceux de Gusev,
• soit il y a moins de poussières à prendre à prendre charge dans la région,
• soit cette poussière à été reprise par les vents peu après leur dépôt (les vents auraient balayé Opportunity de manière efficace),
• soit le gel nocturne dans Terra Meridiani a permis aux vents de prendre mieux en charge les poussières déposées et gelées…

Opportunity a pris avec sa caméra panoramique l'image de gauche le 16 février 2004 (soit vingt trois jours après son arrivée sur Mars) et l'image de droite 11 mois plus tard le 13 janvier 2005 (sol 346).

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Cornell