Vous vous souvenez des sondes soviétiques (Zond-2, Mars-2 et Mars-6) et des sondes américaines (Mars Observer, Mars Climate Orbiter, Mars Polar Lander, les deux missiles pénétrateurs Deep Space 2) perdues corps et âmes dans les déserts arides et rougeâtres de Mars… Vous vouliez savoir à quoi ressemblait un crash sur Mars ? Et bien voilà, pour la première fois, on a pu observer un cratère d'impact artificiel sur la planète rouge ; celui résultant du crash du bouclier thermique d'Opportunity, le 24 janvier 2004 sur la morne plaine de Terra Meridiani. Il est donc en bonne compagnie (avec les boucliers jamais explorés des sondes Viking 1 et 2, de Mars Pathfinder et de Spirit)…

Ce cliché est un composite d'images acquises au sol 330 (le 28 décembre 2004) par la caméra panoramique d'Opportunity avec les filtres 750, 530 et 430 nm. L'engin venait tout juste d'arriver sur le site de l'impact peu après s'être extirpé du cratère " Endurance ".

Sur l'image complète, on observe deux gros fragments du bouclier thermique et un cratère d'impact. A l'extrême gauche, le bouclier thermique presque complet : il s'est retourné comme une manche sous l'effet du choc et nous présente son revêtement métallique intérieur, qui réfléchit par ailleurs le Soleil. Le bouclier fait environ 1 m de haut et se trouve alors à 13 m de distance du rover. Au centre de l'image se trouve un autre débris du bouclier thermique, plus plat et très sombre situé lui à 14 m de distance du rover. Enfin, sur la droite du cliché et au premier plan se trouve le cratère d'impact en lui-même. Ce cratère fait 2,8 m de diamètre et seulement 5 à 10 cm de profondeur. Il se trouve à 6 m du robot. Il est n'est pas en forme de bol mais plutôt très aplati : l'impact n'a pas creusé en profondeur la sub-surface de Mars. Notez les variations de couleurs entre la plaine environnante, les rebords du cratère, le plancher du cratère et les éjectas en étoile (ou en stries) tout autour. Notez également l'aspect plus grossier des grains (sables agglomérés ?) éjectés lors de l'impact et présents dans les stries tout autour. Notez enfin la grande traînée sombre orientée du cratère vers les deux plus gros fragments du bouclier thermique. Par ailleurs, on peut facilement remarquer d'autres débris, de petites tailles, répartis tout autour et dans l'impact…

Opportunity a étudié avec attention durant près d'un mois le petit cratère d'impact et les débris du bouclier thermique, puis s'en est allé plein Sud, vers d'autres aventures…

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Cornell