Nos deux engins martiens toujours en pleine forme, atteignent allègrement les 800 sols cumulés sur Mars, ont renvoyé plus de 69 000 photographies et ont déjà parcouru plus de 6 500 mètres…

Quels formidables succès ! Qui pourrait - de plus - se prolonger encore de nombreux mois si l'on en croit les ingénieurs du JPL, très confiants dans leurs machines, qui finalement vieillissent très bien malgré les rigueurs du climat martien.

Voici cette semaine deux auto-portraits qui révèlent le parfait état des rovers bien que Spirit et ses panneaux solaires apparaissent nettement plus poussiéreux qu'Opportunity. Gageons qu'un bon coup de vent nettoie tout cela… afin de prolonger la vie du premier rover à rouler dans le cratère Gusev.

Notez que si la poussière qui recouvre les panneaux solaires aide à différencier les deux robots (et ceci parce que l'on sait par ailleurs que Spirit en est bien plus recouvert qu'Opportunity), les surfaces de Gusev et de Terra Meridiani sont fondamentalement différentes et qu'elles aident bien à l'identification des engins. Notez les différences de couleurs des deux terrains et leurs natures très différentes. La surface de Gusev est toutes constellée de petites roches plus ou moins anguleuses et plus ou moins engluées dans des poussières rougeâtres tandis que Terra Meridiani se trouve être à cet endroit recouvert d'une fine poussière marron bien plus sombre, constellée de petites rides éoliennes de quelques décimètres de long, parallèles les unes aux autres.

Les deux assemblages proviennent de clichés obtenus par les caméras panoramiques des robots, perchées sur leurs mâts. Pour Spirit, les images ont été acquises entre les sols 329 et 330 (7 et 8 décembre 2004) tandis que pour Opportunity elles ont été prises entre les sols 322 et 323 (19 et 20 décembre 2004). Dans les deux cas les filtres utilisés ont été les 600, 530 et 480 nm.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Cornell