Voilà une nouvelle explosive de plus dans le Landerneau martien : l'Europe via Mars Express et sa caméra HRSC aurait découvert une banquise sur Mars !

En effet, loin des calottes polaires martiennes (où la présence de glace d'eau (au Nord) et de glace carbonique (au Sud) est connue depuis longtemps), une mer gelée s'étendrait juste sous la surface, tout près de l'équateur, dans la région Sud d'Elysium Planitia. Cette étendue gelée de 45 mètres d'épaisseur serait protégée par une couche de cendres, de poussières volcaniques et de sédiments, l'empêchant de se sublimer…

C'est le britannique John Murray (Open University) et l'allemand Gerhard Neukum (DLR) qui ont fait une observation étrange, plus exactement à 5° N par 150° E dans la région de Cerberus Fossae et ont avancé cette hypothèse spectaculaire sans beaucoup plus de précaution. Ils ont en effet découvert des formes polygonales fragmentées (ou fracturées) particulièrement semblables à certaines observations de glaces flottantes en … Antarctique ! Les polygones martiens font de 30 m à 30 km de large, montrent des lignes de cassures identiques de part et d'autres de leurs bords, ont subi des mouvements de translations, de déplacements horizontaux mais aussi des rotations jusqu'à plusieurs kilomètres de distance.

John Murray, qui est vulcanologue, a écarté l'hypothèse de blocs façonnés par des épanchements plus ou moins fluides de laves volcaniques. La " banquise " souterraine martienne repérée par les planétologues se situerait à proximité de failles (vieilles de 2 à 10 millions d'années) d'où selon eux, seraient sorties d'immenses quantités d'eau liquide sous l'effet d'une intense activité volcanique passée… mais récente.

Les chercheurs estiment même après comptage du nombre de cratères d'impact dans la zone (dont l'aspect des lobes est pour certain très particulier), qu'une éruption volcanique et une inondation associée se seraient produites il y a environ et " seulement " 5 millions d'années (à +/- 2) dans les fosses tectoniques de Cerberus, inondant une zone de 800 km sur 900 km. Et John Murray d'affirmer la possibilité qu'une vie martienne subsiste encore (eau + chaleur étant un bon début) !

Ensuite, après l'inondation, une couche de résidus volcaniques atmosphériques aurait ensuite recouvert la zone et particulièrement l'eau transformée en glace, l'empêchant de se sublimer dans l'atmosphère.

Les chercheurs européens ont présenté ces résultats au congrès scientifique de l'ESA sur les résultats de Mars Express, qui s'est tenu la semaine dernière à l'ESTEC, aux Pays-Bas. Aussitôt repris par la revue en ligne " New Scientist ", ils seront publiés le mois prochain dans la revue " Nature ".

Le déploiement du radar MARSIS à bord de Mars Express, prévu au printemps prochain, permettra très probablement d'apporter de l'eau ou plutôt de la glace au moulin de Neukum et Murray et ainsi de confirmer ou d'infirmer la présence de glace à cet endroit et de valider ce qui n'est qu'une hypothèse parmi d'autres, mais pour le moins extraordinaire…

Enfin, et pour ceux qui auraient suivi avec attention les études des américains travaillant sur les données MOC de la sonde MGS, des formes polygonales semblables avaient déjà été observées, mais dans la région Est d'Elysium Planitia et interprétées comme étant des blocs de laves solidifiés flottant sur … des épanchements volcaniques !

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : ESA/DLR/F U Berlin/G Neukum