Après 424 sols sur Mars, bientôt 37 000 images et plus de 5 000 mètres parcourus, le rover Opportunity fonce toujours vers le Sud. Depuis son arrivée dans le cratère Eagle, la rapide exploration d'Anatolia puis celle de Fram, l'étude minutieuse du cratère Endurance, celle du bouclier thermique et enfin le passage du cratère Vostok, l'engin est toujours en pleine forme et bat des records de distances parcourues quotidiennement. Il se dirige maintenant vers Erebus (distant de près de 1155 m au sol 414).

Erebus est une zone circulaire de 600 m de diamètre. Il s'agit probablement des restes d'un vieil impact complètement érodé, d'un astroblème. Il se situe au Sud d'Endurance, dans une zone bien plus rugueuse que jusqu'alors. Il semble que des couches sédimentaires claires affleurent bien plus dans cette zone, que les planétologues nomment " Etched Terrain ". Après Erebus, il est probable qu'Opportunity se dirige au Sud Sud-Est et le cratère d'impact géant : Victoria, distant de 1730 d'Erebus. Légèrement ovoïde, le cratère Victoria mesure 700 et 770 m de large selon l'axe. Très profond, il héberge comme Endurance un magnifique champ de dune sur son plancher. Gageons que le rover trouvera un passage pour pénétrer à l'intérieur (ce qui n'est absolument pas garantie étant donné la pente des remparts internes de Victoria) et qu'il finisse ses jours à explorer les couches géologiques superposées de cette structure d'impact à ciel ouvert…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL/OSU/MSSS/Gilles Dawidowicz