Toujours vaillant, le premier des deux rovers américains continue son ascension des " Columbia Hills ". Depuis son arrivée dans Gusev il y a plus de 15 mois (le 04 janvier 2004), Spirit a passé 467 sols sur Mars, prit 42 000 images et parcourus plus de 4 276 mètres. Cela fait 300 sols qu'il s'attaque aux " Columbia Hills " par le contrefort " West Spur " (depuis le 11 juin 2004 soit depuis le sol 156). Aujourd'hui, il en voit péniblement le sommet. En fait, l'engin qui progresse lentement du fait de la pente et de forts dérapages dus à la faible rugosité de la surface, est encore à 250 mètres (à vol d'oiseau) du sommet visé. Longeant la " Tennessee Valley " sur son flanc Sud-Ouest en direction du Sud-Est, l'engin pourrait mettre encore 100 sols pour atteindre le sommet et enfin amorcer une descente vers le " South Basin " et l'étrange formation " Home Plate " très éloignée.

Entre le sol 0 et le sol 156, Spirit aura parcouru 3 200 mètres alors qu'il n'en a parcouru que 1 076 entre le sol 156 et le sol 450 ! Dure vie que celle d'un robot terrien envoyé sur Mars…

Voici cette semaine les cartes détaillées de la zone où Spirit évolue depuis son arrivée.

Carte 1

Cette vue MOC acquise par MGS permet de retracer la progression extraordinaire que Spirit a fait depuis les abords du cratère Bonneville jusqu'à Tennessee Valley. Si son incroyable endurance lui a permis de traverser " rapidement " la plaine séparant Bonneville des Columbia Hills, on comprend sur les clichés suivants pourquoi l'engin peine à gravir la " petite " colline qui sur Terre ne représenterait qu'un insignifiant obstacle pour un simple piéton.

Carte 3D

Bien que le relief soit fortement exagéré sur cette vue en perspective, on prend conscience de la différence de dénivelé et de l'effort que cela représente en énergie à dépenser afin de parvenir au sommet. Peut-être qu'il n'était pas si judicieux d'opter pour cette stratégie d'escalade et que contourner par l'Ouest les Hills en direction du Sud aurait permis d'aller plus vite… Peu importe, nous y sommes et ne pouvons plus reculer … quoique !

Carte 2

La carte topographique en deux dimensions (colorisée à partir de clichés MOC) permet également de bien prendre conscience de la topographie locale. Les zones bleues sont les zones les plus basses, suivies des zones vertes et enfin des zones jaunes, les plus élevées. La plaine (zone bleue aux pieds des Hills) est environ 20 m au-dessus du point d'arrivée de Spirit dans Gusev. Le point le plus élevé des Hills se situe à environ 60 m plus haut. En d'autres termes, les Columbia Hills font environ 80 mètres d'élévation. C'est sur cette carte que l'on prend conscience que le plus dur est à venir en terme de dénivelé…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL/ MSSS/USGS/NMMNH