Nous savions depuis longtemps que la sonde Mars Global Surveyor (MGS) et sa formidable caméra MOC étaient capables de révéler des détails très fins de la surface de Mars…

Nous savions également qu'elles pouvaient observer d'autres cibles avec tout autant d'acuité.

Nous ne savions pas en revanche, que MGS observerait un jour ses sœurs orbitales : Mars Express (MEX) et Mars Odyssey (MO)! Et, une fois de plus, il s'agit d'une première. C'est en avril 2005 que la caméra MOC a été utilisée pour prendre les deux autres orbiteurs en photographie. Nous devons cette grande prouesse technique aux ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, Californie),à ceux de Lockheed Martin Space Systems Company (Denver, Colorado) et à ceux du Malin Space Science Systems (San Diego, Californie) qui ont travaillé tous ensemble pour obtenir les clichés présentés cette semaine.

La caméra MOC peut d'ordinaire résoudre des détails de surface de quelques mètres depuis une altitude variant entre 350 et 405 km. A 100 km de distance, cette formidable caméra est capable de résoudre des détails de moins d'un mètre…

Mars Express

C'est le 20 avril 2005 que MGS a pris des clichés de MEX, à 250 km de distance. Positionnée sur une orbite très elliptique, la sonde MEX évolue également sur une orbite très inclinée par rapport à l'équateur de la planète. Et, bien que le périastre de MEX soit plus faible que celui de MGS, les deux orbites permettent quelques rapprochements (plus rares que pour MGS et MO car l'orbite de MEX est plus elliptique et à plus longue période).

Les clichés obtenus de la sonde MEX permettent d'observer ses panneaux solaires qui apparaissent dans leur longueur (15 m) et le bus au centre des panneaux qui fait 1,5 m de côté environ. D'autres rencontres encore plus rapprochées permettront dans l'année de meilleurs clichés…

Mars Odyssey

MGS comme MO sont toutes les deux très proches d'une orbite circulaire, quasi polaire. MO est sur une orbite légèrement plus haute que MGS, dans le but d'éviter une éventuelle collision. Toutefois il arrive que les deux orbiteurs se croisent à 15 km de distance. Le 21 avril 2005, MGS a réalisé deux clichés de MO à 7,5 secondes d'intervalles lors d'un croisement des deux engins. Ces deux clichés permettent de faire un anaglyphe et de voir la sonde en relief mais ils permettent surtout en les retraitant de compositer une image mieux résolue. On peut alors comparer le résultat avec un dessin simulant la position de la sonde lors de la prise des deux clichés. On retrouve facilement les panneaux solaires, le GRS et son mât de 6 m de long, le bus en lui-même, Themis et l'antenne grand gain qui retransmet outre les données scientifiques des instruments de MO, les données du sol en provenance des deux rovers MER.