L'image martienne de la semaine par Gilles Dawidowicz
Semaine 26 (4 juillet)

Histoires de projectiles...

Impacteur de Deep Impact vu sous trois angles. Sa composition (49% cuivre et 24% aluminium) a été choisie pour gêner le moins possible les analyses spectrales du noyau de la comète.
Vue d'artiste de la sonde Deep Space 2.	Ecorché de l'impacteur de Deep Impact pour rendre apparents les sous-systèmes.
Evolutions successives du pénétrateur de la sonde Deep Space 2 depuis le modèle de 1995 (à gauche) jusqu'au plus abouti et au plus résistant (au centre).

On se souvient tous de la défunte Mars Polar Lander, perdue corps et biens un triste 3 décembre 1999... On se souvient moins de ce qu'elle transporta jusqu'à l'orbite rouge, deux projectiles faisant partie du programme New Millenium. Il s'agissait des engins Deep Space 2, des « pénétrateurs » chargés de perforer la sub-surface de Mars... Perdus également !

Avec le succès « éclatant » de la sonde Deep Impact projetant aujourd'hui même 04 juillet 2005 un nouvel engin, un « impacteur » sur une comète (9P/Tempel-1), la NASA renoue avec ses explorations intrusives et pour le moins musclées, un jour de Fête Nationale.

Et certains - probablement profondément anti-américains - d'y voir là une marque hostile, agressive même, « traduisant une nouvelle fois la volonté impérialiste de l'Amérique de démontrer sa puissance technologique... ».

Et bien il n'en est rien ! Car l'impacteur n'a rien d'un missile, d'une bombe ou même d'un pénétrateur. Le but n'était pas de briser le noyau de la comète, ni de le pulvériser à l'aide d'une charge explosive, ni encore de s'y enfoncer profondément pour y analyser le sous-sol. Non, le but était bel et bien d'y faire un large trou en surface, un cratère béant et d'analyser les éjectas projetés dans l'espace suite à cette collision. L'impacteur de Deep Impact était une masse inerte, de 360 kg dont la tête de cuivre et d'aluminium permettait cette opération. Il s'est volatilisé dans un choc équivalant à 20 milliards de Joules sous les yeux des plus grands télescopes du monde.

Mission remplie pour Deep Impact, l'une des dernières du programme Discovery qui avait vu un autre 4 juillet, l'arrivée plus douce de Mars Pathfinder sur la planète rouge !

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL.