L'image martienne de la semaine par Gilles Dawidowicz
Semaine 29 (24 juillet)

Quelque part à l'Ouest de Tithonium…

Il est décidément des paysages sur Mars tout à fait hors du commun. Et si Mars est définitivement la planète des sables, elle n'en reste pas moins totalement mystérieuse d'un point de vue géomorphologique !

En voici cette semaine une nouvelle illustration, obtenue par la caméra MOC de la sonde MGS.

Cette image nous dévoile le plancher de la partie Ouest de Tithonium Chasma, un sous-système de Valles Marineris. On y observe sur une vaste surface, une étrange et complexe formation géologique. Il s'agit peut être d'une structure éolienne très sombre bâtie sur des terrains possiblement sédimentaires très clairs. Une étonnante et parfaite imbrication entre les deux structures superposées se dévoile et laisse croire peut-être à ce que les terrains clairs, inférieurs, soient en fait des paléo-dunes mais rien n'est moins sur.

La séparation en deux parties de cette formation géologique sombre n'est pas explicable. Quelle en est sa raison, son origine ? Si c'est bien une formation éolienne, pourquoi n'est-elle pas continue ? Si c'est un dépôt de sédiments, pourquoi celui-ci a t-il cet aspect particulier ? La surface sombre semble très ondulée. Quelle est l'origine de ces ondulations ? Par ailleurs, la formation sombre semble se comporter comme une couche géologique propre : dans son épaisseur maximale (cf flèches blanches A), elle présente un versant abrupt, très semblable à ce que pourrait être un versant classique, dénudé, érodé et en proie aux gullies… On notera aussi l'étrange différence entre versants de certaines " rides " sombres comme le montre la flèche B… Enfin, les flèches C pointent peut-être des ravines ou des petits canyons très énigmatiques…

Il est à noter dans le bas de l'image, la présence d'un stock important de matériaux sombres, apparemment stratifiés et criblés de petits cratères d'impact. Impossible de dire si ces matériaux sont toujours mobilisables par les vents ou non. Impossible d'établir s'ils ont contribué à la mise en place de la structure décrite auparavant. De même, il est impossible d'établir l'origine de leur érosion, marquée vers le Nord par la présence de bancs de matériaux profilés à la manière d'îlots… On peut juste observer que sur le versant exposé au Nord (flèches A), cette couche de matériaux sombre est entaillée par des ravines, les célèbres gullies…

L'image, centrée à 5,0°S par 90,3°W, couvre une zone de 3 km de large environ et le Soleil éclaire la scène par le bas gauche. C'est lors de la prise de vue, le printemps dans l'hémisphère Sud.

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© NASA/JPL/Malin Space Science Systems.