L'image martienne de la semaine par Gilles Dawidowicz
Semaine 32 (15 août)

Mars Reconnaissance Orbiter

A peine remise de la mission à rebondissements de sa navette spatiale Discovery, qui a finalement bien atterri le 9 août 2005 en Californie, la NASA devait envoyer le lendemain vers Mars une nouvelle sonde orbitale : MRO.

Mais la météo et des problèmes techniques sur le lanceur en ont décidé autrement… et c'est finalement le 12 août que MRO s'en est allé.

Très proche d'un démonstrateur technologique à charge militaire, MRO est un satellite à haute résolution de plus de 2 tonnes, digne des meilleurs engins espions qui tournent au-dessus de nos têtes. L'engin est si gros que la NASA a dû faire appel à un lanceur très puissant : une fusée Atlas-V conçue par Lockheed Martin, pour s'échapper de la Terre et atteindre Mars après un voyage de 7 mois et près de 500 millions de kilomètres parcourus.

Pour un coût de plus de 500 millions de $, MRO embarque à son bord 124 kg d'instrumentation scientifique et technologique de grande qualité. En effet, non seulement ses observations visuelles (dans de nombreuses longueurs d'ondes) se feront grâce à une puissante caméra à la résolution record de 20 cm par pixel (au lieu de 1,5 m actuellement avec la caméra MOC de la sonde MGS), mais ses systèmes de communication avec la Terre, lui permettront via une antenne géante de 3 m de diamètre, des débits de 4 Mégabits/sec. soit 8 fois la vitesse d'une connexion Internet ADSL classique.

On prévoit ainsi que durant ses 2 premières années autour de Mars, MRO renvoie à la Terre 34 Térabits de données, soit plus de données que celles renvoyées par la totalité des sondes lancées jusqu'à présent par la NASA !

Par ailleurs, la sonde MRO est conçue pour durer plus longtemps encore en orbite martienne et continuer sa vie en tant que relais de communication. Elle servira à guider les sondes suivantes. Progressivement, une constellation de satellites se met en place autour de la planète rouge…

Avec un tel équipement, non seulement les Américains préparent le futur de l'exploration automatique de Mars, mais confirment un mois après l'impact sur la comète Tempel/1, leur domination de l'exploration planétaire, en monopolisant l'actualité du domaine…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© NASA/JPL/