L'image martienne de la semaine par Gilles Dawidowicz
Semaine 50 (18 décembre)
Qu'il est long le chemin vers la Victoire !
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En avril dernier, nous avions même fait un point sur son parcours plein Sud. Le temps a passé et l'engin, double en ce moment par l'Ouest le cratère "Erebus", un vieil astroblème de moins de 400 m de diamètre (et non pas de 600 m comme annoncé initialement).
"Erebus" n'est pas l'étape ultime du petit rover qui commence à montrer des signes de fatigue… Opportunity a pris plus de 61 500 clichés de Mars en 665 sols et parcouru plus de 6 500 m au compteur ! La brave machine qui a fêté le 12 décembre ses 2 années martiennes en opération, n'a pourtant pas fini de nous étonner et sa mission pour les prochains mois est d'atteindre le gigantesque cratère "Victoria" que l'on avait déjà présenté et qui est encore distant de plus de 2 km. Ce cratère sera vraisemblablement son tombeau … mais nous n'en sommes pas encore là !
Une fois de plus, le paysage autour du rover a changé depuis son arrivée dans le cratère "Eagle", la traversée jusqu'à "Endurance", puis celle jusqu'à l'enlisement dans "Rub al Khali".
Le terrain est en effet depuis longtemps parsemé de dunes de sables bien plus hautes que les simples rides que l'on avait observé au tout début de la mission et qui ont augmenté de taille au fil du temps. A tel point même qu'Opportunity a du faire une volte arrière puis contourner plus à l'Ouest le cratère "Erebus". Heureusement, la zone que l'engin traverse depuis "Erebus" est pavée par la couche sédimentaire claire observée dans "Eagle" et dans "Endurance", ce qui permet à l'engin de garder de l'adhérence. Mais les dunes sont de plus en plus hautes et vu l'enlisement du rover au sol 446, les ingénieurs du JPL adoptent une attitude de prudence. Ils préfèrent ainsi contourner ces obstacles et perdre du temps plutôt que de les franchir frontalement au risque de perdre l'engin définitivement…
Au sol 659 (1er décembre 2005), Opportunity avait déjà utilisé son bras robotique 7 fois plus que les spécifications le prévoyaient et c'est donc une usure naturelle qui se fait sentir. Malheureusement en effet, c'est au niveau de l'épaule que le moteur récalcitrant fait des siennes et semble grippé, rendant les 4 instruments totalement inutilisables. Depuis, le rover ne bouge plus et réalise des campagnes d'observation avec ses caméras haute résolution et Mini-TES, en attendant que les ingénieurs aient trouvé la solution. On ne sait toujours pas en fait si le moteur ne fonctionne plus du fait d'une obstruction mécanique, d'un fil électrique coupé ou si c'est un problème de lubrification qui le bloque. Les tests sont en cours…
Sur le côté gauche d'Opportunity se trouve le cratère "Erebus". Sur cette image composite en couleurs quasi naturelles, on en aperçoit une partie du rempart (en haut au centre), surligné par l'affleurement de roches sédimentaires claires.
© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Images : NASA/JPL-Caltech/MSSS/OSU et NASA/JPL-Caltech/Cornell