L'image martienne de la semaine par Gilles Dawidowicz
Semaine 25 (19 juin)

Exo-météorite : Et de deux !

On se souvient tous de la première « exo-météorite » de l’histoire découverte par Opportunity dans la plaine de Terra Meridiani, à proximité de son bouclier thermique.

A l’époque et après les analyses faites à l’aide des spectromètres de bord, les planétologues avaient considéré que d’autres pierres, roches, blocs rencontrés auparavant mais non étudiés par Spirit et Opportunity pouvaient être également des météorites extra-martiennes…
Il fallait alors reprendre les archives photographiques et examiner un par un les milliers de clichés pris par les deux robots mais avec un doute éternel puisque aucune analyse spectrométrique n’avait été réalisé a priori sur de potentiels candidats …

Toutefois, à force de rouler dans le désert martien, les choses se produisent d’elles-mêmes et Spirit de découvrir à son tour un candidat « honorable ».
Fortement ralenti dans sa progression par le général Hiver, plus redoutable sur Mars que partout ailleurs sur Terre, le vaillant Spirit stationne au Sud des Columbia Hills et progresse lentement à deux pas de « Home Plate », en attendant des jours meilleurs.

Chemin faisant, au détour d’un coteau, l’engin a parmi les innombrables et traditionnels blocs basaltiques plus ou moins altérés et plus ou moins englués dans la poussière éolienne, découvert ce que l’on interprète comme étant une nouvelle exo-météorite.

Très comparable morphologiquement à celle découverte par Opportunity, cette nouvelle météorite tranche radicalement avec les blocs et rochers des alentours, bien que les cupules et les alvéoles de sa surface, ressemblent à si méprendre à celles de roches volcaniques, visibles tout autour et beaucoup plus sombres… Notez sa coloration bleuté très comparable à celle de la première météorite. Notez également le polish de surface, nettement moins abouti et luisant que pour la première mais totalement différent des roches alentours. S’il est possible que cette roche soit une exo-météorite, c’est en revanche nettement moins évident que pour le cas d’Opportunity. Attendons donc les résultats des analyses spectrométriques…

Par ailleurs, cette image acquise par la caméra panoramique de l’engin lors du sol 809 (12 avril 2006) révèle également dans sa partie droite, un troisième type de roche : les roches sédimentaires, du même type que celles que l’on observe depuis de nombreux mois dans la région et notamment celles de « Pot of Gold ».

Celles-ci sont stratifiées et sensiblement plus claires que les roches alentours. Composées en fait de centaines de couches très fines, ces roches géologiques semblables à des feuillets ont été très altérées par des processus chimiques et apparaissent composées de petits grains (les myrtilles de sulfate). Ces roches sont déchiquetées et émergent des sables, eux-mêmes bougés par les vents.

Les clichés en vraies et fausses couleurs sont des compositions colorées réalisées à partir d’images prises avec les filtres de la caméra panoramique à 753, 535 et 432 nm.

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM
© Images : credit: NASA/JPL-Caltech/Cornell