L'image martienne de la semaine par Gilles Dawidowicz
Semaine 39 (26 septembre)

Victoria à grands pas

Le 18 septembre dernier, Opportunity se rapprochait encore de sa cible, le cratère Victoria, après un nouveau saut de puce de 60 m environ. Le rover était alors à 50 m de distance de la grande dépression circulaire. Voilà 32 mois que l’engin est sur Mars, et il arrive au terme de son parcours, bien que tout soit en ordre à bord…

Depuis ce point de vue, les caméras ont pu saisir (probablement pour la dernière fois), toute la structure dans son diamètre, par la tranche (il a fallu quand même assemblé 4 clichés Pancam à 750 nm pour obtenir ces panoramas). En 3D, les vues anaglyphes permettent de se rendre compte du fait que les éjecta ne sont pas très épais et finalement peu rugueux. On ne les distingue que très peu sur les clichés par rapport au reste de la plaine… On se rend compte aussi du soudain changement vertical, à l’abord du cratère d’impact : le gouffre est profond et les parois supérieures (distantes de près de 850 m) semblent très verticales même si on n’en voit que les 15 premiers mètres.

Le cratère Victoria est 5 fois plus grand que le cratère Endurance, qui a été étudié durant 6 mois par Opportunity, en 2004. Victoria est 40 fois plus grand que le cratère Eagle dans lequel l’engin s’était posé fin janvier 2004…

L’intérêt majeur d’explorer Victoria réside dans le fait que cette structure géologique, pour peu que l’engin puisse y pénétrer, nous dévoile les strates géologiques composants la plaine de la région, leur composition, leur épaisseur, leur nature… L’étude minutieuse des parois internes du cratère pourrait compléter nos connaissances de la région et l’on pourrait alors corréler les informations recueillies jusque-là par Opportunity, mais aussi celles obtenues depuis l’orbite par les sondes MEX, MGS, MO et bientôt MRO…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Image : NASA/JPL-Caltech/Cornell.