L'image martienne de la semaine par Gilles Dawidowicz
Semaine 41 (13 octobre)

La sonde MRO est au travail

On l’attendait depuis des mois ! La voici enfin sur son orbite de travail définitive.
MRO, la sonde martienne américaine à la résolution incroyable, est enfin prête à nous dévoiler l’intimité de la planète rouge. Alors qu’il y a quelques mois, peu après l’insertion de la sonde, la caméra MARCI et la caméra HiRISE avaient été testé avec succès, la NASA nous révèle maintenant les premiers clichés obtenus par les instruments avec une sonde mise à poste totalement. Il aura fallut 6 mois pour circulariser l’orbite (250 x 316 km), par aérofreinage notamment, sur les hautes couches de l’atmosphère…

L’ensemble des équipements de bord semble opérationnel, et même Sharad, le radar italien a été déployé et testé avec succès.

Le plus fascinant sont les images de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) dont la résolution atteint moins de 30 cm par pixel. C’est le 29 septembre que la première image HiRISE tombe, quelques heures seulement après qu’elle fut prise. La sonde était alors très basse, à 280 km d’altitude, pour une résolution finale de 25 cm par pixel ! Puis, une mosaïque d’images est finalement assemblée autour du premier cliché. Nous sommes dans la région d’Ius Chasma, l’un des canyons de Valles Marineris.

L’ensemble nous dévoile une variété exceptionnelle de processus qui ont façonné cette région fort complexe. Ainsi, on y observe des roches en place qui pourraient être sédimentaires (dépôts alluviaux ou volcaniques), d’autres roches qui ont apparemment été soumises à la tectonique, d’autres encore prises dans d’importants glissements de terrain et mouvements de masse… On observe également la présence de dunes de sables et de dépôts éoliens. Finalement, le cliché montre des roches de 75 cm de taille !

L’image est centrée à 7,8° N par 279,5° E. Le Nord est en haut et le cliché est pris à 15h30 heure locale. Le Soleil éclaire la région par l’Ouest avec une incidence de 59,7° alors qu’il se trouve à 30,3° au-dessus de l’horizon. Nous sommes au Ls 113,6 ; c’est l’été au Nord et l’hiver au Sud.

HiRISE prend également d’autres images ce 29 septembre. Du pôle Nord notamment, à un moment où le dioxyde de carbone congelé s’évapore de la surface du fait des chaleurs de l’été…
Les taches blanches visibles sur le cliché sont probablement des nappes de glace d’eau, qui ne semblent pas liées à la topographie locale et qui résistent pourtant encore un peu à la chaleur. Par ailleurs, de fines couches géologiques (glaces et poussières) sont visibles sur le cliché. Elles sont probablement les traces annuelles d’une lente sédimentation…

L’image est centrée à 86,5° N par 172,0° E et couvre une zone de 12,2 km par 6,1 km à 59,8 cm par pix »el de résolution. Le Nord est en haut et le cliché est pris à 298,9 km d’altitude, vers 15h30 heure locale. Le Soleil éclaire la région par le Sud-Ouest avec une incidence de 63,5° alors qu’il se trouve à 26,5° au-dessus de l’horizon.

Par ailleurs, le spectromètre CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars), l’un des six instruments à bord de MRO et qui est géré par le Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, commence lui aussi ses observations et sa cartographie minéralogique de la surface. L’instrument peut travailler en deux modes : des clichés haute résolution (18 m par pixel) de 10 km x 10 km en 544 couleurs couvrant de des longueurs d’onde de 0,36 à 3,92 nm, et des clichés basse résolution couvrant une bande de 10 km de large par des milliers de km de long à la résolution de 200 m par pixel en 72 couleurs.

Le 27 septembre, l’instrument a pris son premier cliché de Mars dans le seconde mode. La région nous montre une région des hautes latitudes Nord nommée Olympia Undae, vers 76,7°N par 141,9°E et 85,5°N par 115,8°E. On y observe des couches géologiques de glaces et de poussières, des dunes de sables noires et des dépôts polaires.

Il est tôt pour parler des résultats de CRISM, mais l’instrument est attendu pour mettre en évidence et caractériser des spectres de dépôts aqueux et hydrothermaux, pour étudier la minéralogie et la stratigraphie de la planète. Il observera également les variations saisonnières de la poussière au sol et celles des aérosols. Bref, un beau programme en perspective…

© Texte : Gilles Dawidowicz/APM.
© Image : NASA/JPL/UA, NASA/JPL/JHUAPL et NASA/JPL/University of Arizona.