Le congrès Joint propulsion Conference de l’American Institute for Aeronautic and Astronautic de début août à San Diego a été l’occasion d’obtenir quelques précisions sur le futur lanceur lourd de la NASA, nécessaire pour les missions d’exploration. Différentes configurations sont en piste pour ce lanceur lourd. Elles sont résumées sur l’image ci-après et désignées 1 à 5. Pour le corps central à hydrogène et oxygène liquide il y a des solutions à 3, 4 ou 5 moteurs de navette SSME. Comme sur cette fusée ces moteurs ne seront pas réutilisables, ils seront modifiés par rapport aux SSMEs standard de la navette afin de réduire les coûts. Il y aurait deux étapes de mise en service : d’abord l’une des versions 1, 2 ou 3 sans étage supérieur (dont les charges utiles en orbite basse s’échelonnent de 68 à 100 tonnes), puis l’une des versions 4 ou 5 ( de charge utile 130 tonnes) avec étage supérieur à moteur J2X d’environ 130 tonnes de poussée . Dans les versions 1, 2, 3 les boosters à ergols solides sont dérivés de ceux de la navette par addition d’un cinquième segment d’ergols. Pour les versions 4 et 5 à étage supérieur, il y aurait réouverture de la compétition pour les boosters entre les SRMs de la navette d’ATK,  des moteurs Aerojet et des boosters à ergols liquides oxygène/kérosène. Du coté ATK le troisième essai de booster SRM à 5 segments est prévu dans la troisième semaine de septembre 2011.  Il y avait eu auparavant, dès octobre 2003, un essai de booster à 5 segments mais sans changer la tuyère par rapport à une tuyère de navette. Cet essai avait été considéré comme un essai de marge dans le programme navette. Il y avait eu ensuite deux essais de booster à 5 segments et avec tuyère adaptée dans le cadre du précédent programme Ares/Constellation. Pour mémoire les boosters de la navette étaient réutilisés (démontage et nettoyage des structures cylindriques appelées viroles). Il y a donc un stock de ces éléments qui permettront déjà la fabrication des boosters nécessaires aux 10 premiers vols du lanceur lourd. De la même manière la NASA dispose d’un stock de moteurs SSME pour ces premiers vols. Le diamètre de 8 m prévu pour le corps central permet la réutilisation maximale des outillages, machines et installations du centre de Michoud qui fabriquait les réservoirs largables de la navette. La décision est toujours attendue avant la fin de l’été.

Les 5 versions du lanceur lourd US (doc. A. Souchier)