2015. La première mission habitée à destination de la planète rouge vient de quitter cap Canaveral quand le désastre se produit : la fusée explose tuant tous ses occupants. Le président des États-Unis annonce officiellement que les missions prévues pour la colonisation de Mars sont annulées et que les efforts du gouvernement américain seront orientés vers d'autres objectifs.
C'est alors que les intérêts privés entrent en jeu, en la personne d'Axelrod, homme d'affaires milliardaire. Le magnat a tôt fait de constituer un tour de table réunissant certaines des plus grosses multinationales de la planète, le consortium ainsi monté étant bien décidé à remporter la prime de 30 milliard de dollars attribuée à la première mission privée qui reviendra de Mars.
Pour réussir, il a besoin d'astronautes prêts à prendre des risques…
Par le titulaire des plus grandes récompenses de la science-fiction moderne (deux Hugo, trois Nebula), un roman en prise directe sur l'actualité : la première mission habitée de la NASA vers Mars est prévue vers 2015, époque à laquelle Gregory Benford situe Les enfants de Mars.
