L’homme a, sur Terre, exploré les contrées les plus lointaines, puis il s’est attaqué à la conquête de l’espace, notamment dans l’espoir de découvrir d’autres formes de vie et d’autres territoires à coloniser. Si Mars suscite tant de passion, c’est qu’elle est notre dernier espoir de trouver une planète habitable pour l’homme. Mars est de toutes les planètes du système solaire, celle qui ressemble le plus à la Terre : elle possède des saisons, des jours d’une durée équivalente aux nôtres, une atmosphère et des calottes polaires. Son développement primaire est relativement similaire au nôtre : sur Mars, il y a eu de l’eau et peut-être qu’il y en a encore, ce qui nous laisse penser que si la vie a pu se développer ailleurs que sur Terre, cela ne peut être que sur Mars.

UN CONTENU SCIENTIFIQUE SOLIDE ET VULGARISÉ

Cet ouvrage présente l’avantage de posséder un véritable contenu scientifique et technique : sa lecture permettra d’obtenir une information d’un niveau soutenu et très complet, mais aussi des explications simplifiées et vulgarisées afin que tous les publics, même les moins avertis puissent suivre et comprendre le propos. Des missions Viking, premières en date aux expéditions Pathfinder, plus récentes, ce livre vous présente les objectifs de ces projets, les types de prélèvements qu’il était prévu de faire... Et surtout les moyens techniques mis en place pour obtenir des résultats, tels que la réalisation d’un robot motorisé devant effectuer différents prélèvements rocheux, mais aussi l’élaboration de mini-laboratoires afin d’analyser sur place la chimie du sol martien. Chaque découverte est aussi expliquée : en quoi cela complète nos connaissances sur cette planète et qu’est-ce que cela implique pour les explorations futures et nos rêves de visiter Mars ?

UN GRAND RÉCIT D’AVENTURE

National Geographic nous entraîne dans les laboratoires et bureaux de recherche très fermés de la NASA. Depuis le très renommé centre scientifique pour l’étude de l’espace, le lecteur découvre comment se sont organisées les différentes missions d’exploration de Mars. Avec à l’appui de nombreux témoignages et interviews de ceux qui ont participé à ces grands projets, le texte nous plonge dans la grande aventure spatiale. Au milieu des plus grands scientifiques du monde, il nous est donné de vivre les émotions ressenties par toute l’équipe : le stress de l’attente lors de l’atterrissage d’une sonde, le bonheur et le soulagement lorsqu’elle envoie son premier signal, mais aussi le désespoir et la remise en question lors de l’échec d’une mission, comme en 1999, quand les sondes Mars Climate Orbiter et de Polar Lander ont été perdues. Véritable roman d’aventure et roman à suspense, ce livre vous permet de côtoyer des gens de génie qui dans les pires circonstances savent trouver des solutions efficaces, mais parfois oublient les détails élémentaires qui conditionneront la réussite ou l’échec d’une mission.

PRÉSENTATION DES MISSIONS À VENIR

Après avoir vu l’état actuel de toutes nos connaissances sur la planète rouge, un chapitre entier est consacré aux futurs projets de missions sur Mars, tels que la récolte d’échantillon de pierres afin d’effectuer des analyses sur Terre ; et surtout le grand projet d’un vol habité, pour lequel est étudié la manière de fabriquer sur Mars, du carburant pour le vol du retour ; et dans une perspective encore plus lointaine et incertaine, la manière de créer une atmosphère sur Mars, si on y découvrait de l’eau, même sous forme de glace.

DES PHOTOS EXCEPTIONNELLES

Cet ouvrage vous présente des photos particulièrement étonnantes de la surface de Mars dont nombre de ces photos ont été fournies par la NASA : on y distingue très clairement le sol rocheux, les " grands canyons " probablement creusés par une déferlante d’eau, les cratères dus à des impacts de météorites et dont le diamètre peut atteindre 400 kilomètres, mais aussi les calottes glaciaires et la couleur rouge de la poussière martienne. Grâce aux satellites et aux engins envoyés en orbite de Mars, il est possible d’observer cette planète distante de plusieurs millions de kilomètres ; planète qui bien que plus petite que la Terre, offre des paysages aux dimensions titanesques et des vues magnifiques.

DES PHOTOS EN 3D

Grâce à des lunettes 3D fournies avec l’ouvrage, il est possible de visionner certaines photos en trois dimensions. L’ajout du volume donne au lecteur l’impression d’être lui-même sur cette extraordinaire planète. Ceci afin de nous entraîner encore davantage dans ce voyage inter-planétaire...

AUTEURS ET CONSULTANT

Le texte est écrit par Paul Raeburn, journaliste scientifique, avec les commentaires et analyses de Matt Golombek, de la NASA. Il a été relu en français par Charles Frankel, qui en a écrit le dernier chapitre.

Charles Frankel est écrivain et journaliste scientifique, a étudié la géologie et les sciences de l’espace aux États-Unis. Partageant ses activités entre Paris et Los Angeles, il a déjà publié, outre de nombreux articles de vulgarisation ou de référence, un livre remarqué, La Mort des dinosaures, l’hypothèse cosmique, et La Vie sur Mars.