Au lancement la sonde n'a en effet pas été placé directement sur sa trajectoire nominale. Le quatrième étage qui donne à la sonde l'impulsion finale pour échapper à l'attraction terrestre suit la même trajectoire que la charge utile. Pour éviter qu'il ne s'écrase à la surface de Mars, la trajectoire de départ est calculée pour que l'étage de propulsion passe à bonne distance de la planète et aille se perdre dans les profondeurs de l'espace. Une correction de trajectoire de la sonde est donc nécessaire quelques jours après le lancement pour que cette dernière puisse atteindre son objectif, larguer Beagle 2 sur une trajectoire de collision puis se mettre en orbite autour de Mars.

Les ingénieurs ont également commuté les communications de l'antenne faible gain vers l'antenne à grand gain.

Le 6 juin à 7h30 la sonde était déjà à plus d'un million de kilomètres de la Terre.

5 juin 2003

Pour résister aux vibrations du décollage, trois attaches complémentaires au système de fixation principal relient Bleagle 2 à Mars Express Après le lancement ce système devient inutile et doit être largué. Cette étape cruciale s'est déroulée avec succès le 5 juin. L'échec de ce largage aurait en effet signifié la fin de la mission Beagle 2 avant même qu'elle ne commence.

Les ingénieurs étaient un peu nerveux pour cette étape importante de ce début de mission car le système de largage des attaches n'était pas équipé des traditionnels boulons explosifs, mais d'un système inédit un peu moins violent.

Chaque boulon était équipé d'un manchon chauffant qui a été porté à près de 100° en y faisant circuler un courant électrique. La dilatation des manchons a alors provoqué la rupture des boulons de maintien des attaches. Le chauffage des manchons des trois attaches a duré 30 minutes et deux minutes supplémentaires étaient nécessaires pour que la dilatation coupe les boulons et libère les fixations. L'atmosphère dans le centre de contrôle était à ce moment très tendue et les deux minutes d'attentes étaient vécues comme une éternité par les contrôleurs de vol.

2 juin 2003

Le 2 juin 2003 à 19h45 (heure française) le lanceur Soyouz décolle à la seconde près, et propulse la première sonde d'exploration planétaire construite par l'Europe vers le ciel. Tous les paramètres sont nominaux. Huit minutes et quarante sept secondes plus tard séparation du troisième étage et mise à feu de l'étage Fregat. Cet étage est allumé à deux reprises. D'abord pour circulariser l'orbite puis pour injecter la sonde sur sa trajectoire vers Mars. Une heure, trente et une minutes et cinquante huit secondes après le lancement, séparation de la sonde de l'étage supérieur : Mars Express est en route pour Mars.

Quelques minutes plus tard l'ouverture des panneaux solaires se déroule comme prévue et la station de contrôle située à Darmstadt en Allemagne établit le contact avec la sonde. Tous les paramètres sont normaux et les panneaux sont orientés en direction du soleil.

D'après le communiqué de l'ESA du 3 juin, les systèmes bord fonctionnent correctement. Jeudi 5 juin, la sonde devrait effectuer une correction de trajectoire pour s'orienter définitivement vers Mars ; l'étage Fregat de la fusée Soyouz sera de son côté orienté de sorte qu'il ne rencontrera pas la planète rouge et ne pourra pas la contaminer. La vitesse de Mars Express sera de 30 km/s au cours de ses six mois de voyages. Une fois les charges utiles vérifiées, la majeure partie de la sonde sera mise en sommeil et Mars Express ne contactera la Terre qu'une fois par jour. Une autre correction de trajectoire est prévue mi-septembre.

Prochains rendez-vous les 8 et 25 juin pour les départs des sondes jumelles de la NASA MER-A et MER-B, elles aussi à la destinée martienne. Vous pouvez d'ors et déjà les découvrir sur notre site.