Mars Express accouplé à l'étage Frégat
	Largage de Beagle 2 Images ESA

Mars Express est la première mission martienne de l'Europe. Les objectifs principaux de la mission sont la recherche d'eau souterraine et le largage du petit atterrisseur Beagle2. Sept instruments scientifiques mèneront des mesures à distance pour améliorer nos connaissances sur l'atmosphère ainsi que sur la structure et la géologie de la planète. Les scientifiques espèrent que les instruments à bord pourront détecter la présence d'eau dans le sous-sol, qui pourrait exister sous forme de rivières souterraines, de bassins, d'aquifères ou de permafrost. Les informations recueillies sur l'histoire et l'environnement de Mars pourraient également améliorer nos connaissances sur les paramètres qui influencent l'environnement terrestre. Si on peut par exemple déterminer pourquoi l'eau a disparu de la surface de Mars, nous pourrons peut-être découvrir qu'un processus similaire attend les océans terrestres.

Mars Express servira également de relais de communication avec la Terre pour Beagle 2 et pour les rovers américains MER.

La sonde est équipée d'une caméra stéréoscopique (Allemagne), d'un instrument de cartographie géologique (France) et d'un instrument de sondage de l'atmosphère (Italie). Le radar construit par l'Italie et le JPL (États-Unis) sera capable de détecter l'eau jusqu'à plusieurs kilomètres de profondeur. Un ensemble de communication servira de relais pour les atterrisseurs entre 2003 et 2007.

Le lancement aura lieu à bord d'une fusée russe Soyouz-Fregat durant une fenêtre de tir de onze jours qui s'ouvrira le 1^er juin 2003. L'arrivée autour de Mars est prévue en décembre de la même année. Mars Express se placera sur une orbite elliptique parcourue en 6,7 heures. Le périapse sera de 250 km alors que l'apoapse passera de 11583 km, en début de mission, à 10243 km 440 jours plus tard.

Mars Express a été construit en un temps record et pour bien moins cher que des missions similaires précédentes. Le bas coût de cette mission a été atteint par une nouvelle approche de travail entre les différents acteurs engagés (ESA, industriels et scientifiques) ainsi que par l'utilisation d'instruments scientifiques développés pour la sonde russe Mars 96 (échec au lancement) et la sonde d'exploration cométaire Rosetta.

Voir aussi actualités septembre 2000 : Mars Express prend vie.