Gros plan sur une portion de l'affleurement "Payson"

Opportunity passe le mois de mars auprès de " Payson "-le bel affleurement rocheux que constitue le versant extérieur du cratère Erebus. Les géologues planifient pour le rover des incursions dans la fosse peu profonde qui la borde, incursions qu'ils comparent à une épreuve olympique de " halfpipe " (snowboard), en référence aux jeux olympiques d'hiver qui viennent de se terminer. Ainsi, le 5 mars (sol 751), le robot parcourt un trajet de huit mètres ele long du fossé. Il s'arrête, scanne le sol devant lui avec la caméra de navigation et le spectromètre mini-TES, se focalise le lendemain sur un caillou intéressant, puis redescend le surlendemain de son affleurement pour le longer jusqu'à l'endroit où il l'abordera de nouveau.

Le 9 mars (sol 755), Opportunity parcourt 19 mètres jusqu'à l'attaque du prochain " halfpipe ", mais cette fois le creux du relief est obstrué par des pierres et sa sortie est bloquée par une dune. Les navigateurs décident d'envoyer Opportunity uniquement pour une mission photographique de l'affleurement, puis de lui faire rebrousser chemin. Le 11 mars (sol 757), Opportunity pénètre donc le vallon, et passe une journée à faire ses prises d'images. Puis le lendemain il fait marche arrière et sort de la tranchée. Voilà son analyse du cratère Erebus terminé : il est temps de songer à le quitter et à faire route vers le Sud.

Le 14 mars (sol 760), Opportunity s'élance à nouveau à travers les plaines de Terra Meridiani, vers son prochain objectif : le cratère Victoria, qui avec ses 800 mètres de diamètre est un monstre par comparaison aux précédents cratères visités.

Le robot parcourt 33 mètres, d'abord sur de la roche puis dans le creux entre deux dunes. Le surlendemain, il accomplit une nouvelle traite, cette fois de 53 mètres, et fait une halte de deux jours pour filmer les nuages et photographier le site. Puis Opportunity enchaîne trois journées de roulage, du 19 au 21 mars, cumulant 127 mètres.

Il est bien forcé de marquer une pause à partir du lendemain, car le satellite Mars Odyssey, qui fait office de relais radio, s'est mis par erreur en état de veille.

La première semaine d'avril, les communications sont rétablies et Opportunity peut tracer dans la plaine, plein Sud en direction de Victoria. Il abat 25 mètres le 2 avril (sol 778), puis 58 mètres le 4 avril, 32 mètres le 5, et 45 mètres le 6, soit près de 170 mètres en quatre jours.

Un nouveau ralentissement de cadence est imposé durant la seconde semaine d'avril, car le timing entre les transmissions d'Opportunity et le relais de Mars Odyssey empêche la Terre de donner des ordres un jour sur l'autre : elle doit prévoir le programme un jour à l'avance. Cela n'empêche pas le robot de mettre à exécution trois ordres de roulage, respectivement le 9, 11 et 13 avril, pour un total de 83 mètres parcourus.

La troisième semaine d'avril se déroule dans des conditions similaires, avec trois brins de conduite totalisant 81 mètres, le compteur affichant 7335 mètres en date du 18 avril (sol 794). Après une pause pour la science, Opportunity repart à bride abattue vers son objectif Victoria et passe son 800ème sol sur Mars " sur la route ", abattant 33 mètres ce jour là (le 24 avril).

Pour la fin du mois, les géologues voudraient bien quelques journées d'analyse de roche, et l'approche d'un affleurement a lieu le 27 avril (sol 803). Mais la cible paraît trop fragmentée, et une autre est choisie, qui reçoit pour nom " Brookville ". Le robot y consacre ses spectromètres jusqu'au 2 mai (sol 807), lorsque l'ordre est donné de repartir. Opportunity met le cap au Sud-Est et roule une demi-heure le premier jour, puis plus d'une heure les deux jours suivants, accomplissant une nouvelle centaine de mètres en direction du grand cratère Victoria. Avec 7575 mètres à son compteur, Opportunity n'est plus qu'à 1300 mètres de sa nouvelle cible, dont il commence à percevoir la silhouette à l'horizon.

Sur la vue du haut l'échelle verticale est multipliée par 5

Alors que Spirit fait le tour de son terrain de baseball (l'affleurement Home Plate), Opportunity fait le tour de son cratère d'impact Erebus. Après avoir replié son bras robotique éclopé en position verticale, l'astromobile se déplace vers un autre site de l'affleurement Olympia du cratère Erebus, dénommé Roosevelt, qui ressemble à un aileron sortant du sol. Peut-être est-ce de la matière infiltrée dans une fissure, déposée par de l'eau, et qui s'est solidifiée en une lame de matière résistante. Après l'avoir étudié, Opportunity scrute les affleurements alentour avec sa caméra infrarouge. Le 12 février (sol 731), il fait un court trajet vers la parcelle de roche Bellemont. Trois jours plus tard, après avoir conduit les analyses d'usage, il doit accomplir 36 mètres vers un nouvel objectif, mais alors que le bras se replie, il se bloque avant la position désirée et le roulage du jour est annulé, le temps que les ingénieurs étudient la panne. Le 17 février est donc passé à tester le bras, en lui faisant accomplir de petits mouvements, tout en augmentant la résistance du moteur. Ce test une fois passé, le bras est rangé dans la position voulue, mais au moment de reprendre la route, l'astromobile s'arrête au bout de 21 centimètres, cette fois parce que le courant dans la roue centrale droite atteint le maximum autorisé. Le lendemain, les limites maximales sont augmentées et Opportunity accomplit 35 mètres pour atteindre l'affleurement Payson qu'il se met à longer. Après quelques images, il parcourt 10 mètres de plus le lendemain, alternant jours de conduite et jours d'analyse. Au 4 mars (sol 750), son compteur affiche 6617 mètres, contre 6693 mètres pour Spirit. Pas mal pour des jumeaux !

Affleurement rocheux "Payson" coté ouest du cratère "Erebus"

Pour Opportunity, la nouvelle année commence sur les pentes du cratère Erebus avec un petit handicap, puisque le robot a perdu une partie de la disponibilité de son bras robotique, suite à un câble rompu dans l'articulation du coude. Pour cette raison, les ingénieurs étudient une nouvelle position de stockage du bras lors des déplacements, dressé à l'avant afin qu'en cas de blocage permanent du coude, les degrés de liberté restants (épaule et poignet) permettent de continuer à utiliser ses instruments.

Panoram du cratère Erebus

Les analyses du rocher Ted, sur l'affleurement Olympia, sont conclues le 8 janvier (sol 697), puis l'astromobile se consacre à un panorama de l'affleurement rocheux en haute résolution, suivi de mesures ponctuelles de l'affleurement avec le spectromètre mini-TES, Le 17 janvier (sol 705), Opportunity tourne cet instrument vers le ciel pour synchroniser ses mesures atmosphériques avec celles de Mars Express qui passe au-dessus du site.

Nouvelle position de stockage des instruments pour le roulage

Les études conjointes sont répétées le lendemain, ainsi qu'une observation du transit de Deimos devant le Soleil, alors que le bras robotique est enfin sécurisé en vue d'un déplacement. Le 19 janvier (sol 707), l'astromobile recule d'un mètre, prend des photographies, puis avance d'un mètre et demi pour se positionner devant une nouvelle roche à étudier, baptisée " Lower Overgaard ". En prenant quelques images au microscope d'une cible sur la roche, un petit souci est enregistré sur le moteur du joint #2 (celui qui contrôle l'élévation du bras), et le week-end est passé à en dresser le diagnostic. Opportunity attaque la semaine suivante par des prises de vue avec ses caméras panoramique et infrarouge, menées conjointement avec Mars Express qui est de nouveau de passage au-dessus du site.

Toutefois, en reprenant l'étude du rocher Lower Overgaard, c'est le joint #1 du bras, contrôlant le mouvement en azimut de l'épaule, qui se coince à son tour, et le robot se rabat le lendemain sur une répétition des prises de vue au microscope de la cible précédente qui reste dans sa ligne de mire, prises de vue qui de toute façon avaient besoin d'être refaites car insuffisamment au point lors de la première tentative.

C'est donc à l'arrêt, le nez sur le rocher, qu'Opportunity fête son deuxième anniversaire sur Mars. Mais c'est aussi le 250ème anniversaire de Mozart qui est célébré le 27 janvier, et les ingénieurs du JPL en profitent pour donner des noms de circonstance aux cibles du robot, telles " Don Giovanni " " Salzburg " et " Nachtmusik " dont l'étude est prévue au microscope dans les jours à venir.