Report de tir pour MER 2

 28/05/2003

Le lancement de la sonde américaine MER 2 a subi un deuxième report de tir. Le premier report était lié à un défaut de liaison électrique entre le rover et son étage de croisière. Ce deuxième report a été décidé pour laisser aux ingénieurs le temps de terminer avec sérénité les dernières vérifications nécessaires avant le lancement. Le départ de MER 2 pourrait intervenir le 8 juin au plus tôt. La fenêtre de lancement se fermera le 19 juin.

Encapsulage pour le transport
au pas de tir		 MER 2 est hissé au sommet
du lanceur		 Fixation au sommet du deuxième
étage du lanceur Delta 2

images NASA

Avancement préparatifs MER 1 et 2

 16/05/2003

Les préparatifs pour le lancement des deux astromobiles MER 1 et MER 2 se poursuivent de manière satisfaisante. Les problèmes qui ont poussé à retarder le lancement de MER 2 sont résolus et la date de lancement est maintenant fixée au 5 juin. Le lancement de MER 1 est toujours prévu le 25 juin.

Etudier, concevoir, réaliser et tester ces rover martiens en moins de trois ans pour qu'ils soient prêts pour la petite fenêtre de lancement était un véritable défi, loin d'être gagné d'avance. L'idée de reprendre les solutions éprouvées de Pathfinder, et de les appliquer aux Mars Exploration Rover en multipliant par le facteur d'échelle, s'est avérée bien plus compliquée que prévu.

Structure d'atterrissage équipée
avec les airbags
Image NASA/JPL

Les premières surprises sont arrivées avec les essais des airbags. Le comportement du système d'atterrissage n'était pas du tout conforme aux prévisions. Les MER sont beaucoup plus gros et plus lourds que Pathfinder. Le système a du être amélioré en ajoutant une couche de protection supplémentaire et en renforçant les points sensibles.

Chaque rover est équipé de 4 airbags constitués de six coussins qui se gonflent rapidement quelques instants avant l'impact. Il est prévu que le premier rebond propulse l'engin jusqu'à 30 mètres de haut. Une douzaine de rebonds suivront avant que la sonde ne s'arrête. Le succès de l'atterrissage dépend principalement de la vitesse du premier impact et des objets impactés. Certains types de rocher de forme triangulaire pourraient causer des dommages si l'impact a lieu selon un angle rasant. Certains endroits des airbags sont plus sensibles que d'autres à ce type de rocher, qui pourrait déchirer les couches internes.

Après de nombreuses modifications et un nombre impressionnant de tests, les ingénieurs sont maintenant confiants.



Essai en soufflerie du parachute
Image NASA/JPL

Après les airbags ce sont les parachutes qui ont posé problème. Une série d'essais d'atterrissage réalisés à partir d'un hélicoptère ont montré que le parachute n'était pas assez solide. Là aussi la différence de taille avec celui de Pathfinder n'a tout simplement pas permis une extrapolation linéaire. Le parachute n'a pas seulement dû être renforcé, sa surface a dû être réduite pour atteindre des dimensions acceptables lorsqu'il est plié.

Les phénomènes de cisaillement du vent ont également causé des soucis aux ingénieurs. Il est impératif de réduire les vitesses horizontale et verticale en dessous des seuils admissibles lorsque le véhicule s'approche du sol de Mars. Le système d'estimation de vitesse horizontal (DIMES = Descent Image Motion Estimation System) qui équipe les sondes veille, et actionne de petits moteurs si nécessaire. Un altimètre radar mesure l'altitude de la sonde et déclenche le gonflage des airbags, puis le largage de l'atterrisseur, à une dizaine de mètres au-dessus du sol. Toute la séquence d'atterrissage sera surveillée depuis la Terre en scrutant les différents signaux que la sonde transmettra à l'accomplissement de chaque étape importante.

Après toutes ces péripéties qui ont certainement causé quelques nuits blanches aux ingénieurs, les sondes sont maintenant au stade final d'assemblage et quasiment prêtes pour le lancement.

Les cartes électroniques qui assurent les communications entre le rover et l'étage de croisière ont été modifiées et réinstallées dans les deux rovers. Ce problème était à l'origine du report de la date de lancement de MER 2.

Le 7 mai le véhicule de rentrée atmosphérique de MER 2 a été fixé à l'étage de croisière puis l'ensemble a été soumis aux mesures de poids, de centre de gravité et d'équilibrage à sec.

Le 11 mai les réservoirs de carburant ont été remplis et un nouveau test d'équilibrage a eu lieu.
MER 2 complètement assemblée soumise à la pesée
Image NASA/JPL

Durant les essais de routine une mesure inattendue dans l'alimentation électrique du rover a été constatée. Les investigations sont en cours mais les ingénieurs ne pensent pas que cela entraînera un nouveau report du tir.

L'assemblage de la fusée porteuse se déroule en parallèle et avance selon les prévisions. MER 2 sera fixé sur le troisième étage du lanceur le 23 mai et amené sur le pas de tir le 27 mai.

L'astromobile MER 1 a de son côté été fixé sur son module d'atterrissage le 9 mai. L'assemblage complet du véhicule spatial est attendu le 21 mai.

Report de lancement de MER 2.

 23/04/2003

Les ingénieurs de la NASA ont découvert un problème potentiel sur les deux rovers (MER 1 et MER 2) durant les tests de préparation aux lancements. Le problème est lié à la connexion entre l'ordinateur principal installé dans les astromobiles et les périphériques installés sur l'étage de croisière et le module d'atterrissage. La connexion avec l'étage de croisière est coupée juste avant l'entrée atmosphérique et celle avec le module d'atterrissage quelques instant avant que le rover quitte la plate-forme d'atterrissage. Or les tests ont montré que l'ordinateur interprète de manière erronée les signaux qui lui parviennent durant le sectionnement des câbles.

Pour résoudre ce problème les deux sondes doivent être à nouveau démontées pour que les ingénieurs aient accès à l'ordinateur. Ces travaux ne seront pas terminés pour la date de lancement initialement prévue le 30 mai. Le lancement de MER 2 a donc été reporté au 6 juin. N'oublions pas que les ingénieurs disposent d'une fenêtre de tir de 3 semaines et que le planning initial prévoit toujours un lancement dès le premier jour de la fenêtre de tir pour justement pouvoir faire face à ce genre d'imprévu.

L'arrivée sur Mars est prévue le 4 janvier 2004 quel que soit le jour de lancement dans la fenêtre de tir. La date de lancement pour le second rover (MER 1) n'a pour le moment pas bougé et reste fixée au 25 juin. Comme l'intervalle de temps minimum entre les deux lancements est de 10 jours, un nouveau report du premier tir impliquerait également un report du second. La fenêtre du deuxième tir se ferme le 15 juillet.

Réouverture des pétales du module d'atterrissage et déploiement des panneaux solaires pour pouvoir accéder à la carte électronique fautive.
images NASA/JPL


L'astromobile MER 2 est arrivé au centre spatial Kennedy.

image NASA/JPL
Le premier des deux véhicules d'exploration martiens, MER 2, est arrivé le 24 février au centre spatial Kennedy. L'étage de croisière, l'atterrisseur et l'enveloppe de protection de MER 1 faisaient également partie de la livraison. Les mêmes composants du MER 2 avaient été livrés le 27 janvier. Le rover de MER 1 devrait arriver aux alentours du 10 mars.

L'érection du lanceur Delta II commencera le 18 avril pour un lancement de MER 2 le 25 mai 2003. L'érection de lanceur de MER 1 commencera le 1er mai pour un lancement prévu le 30 juin. Le décalage de MER 1 par rapport à la fenêtre de tir optimale nécessitera l'utilisation d'une version lourde du lanceur Delta II, avec des propulseurs d'appoint plus gros.

Au centre spatial Kennedy, les rovers, les enveloppes de protection et les atterrisseurs vont d'abord subir une simulation complète de mission. Tous ces éléments seront ensuite assemblés, équilibrés en rotation et fixés sur l'étage à poudre qui injectera la sonde sur sa trajectoire vers Mars.

Environ 10 jours avant le lancement ces ensembles seront fixés au sommet de leur fusée porteuse respective.