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Décembre 2003 Le Japon et son agence spatiale la JAXA ont définitivement renoncé à mettre sur orbite autour de la planète Mars la sonde Nozomi, n'ayant pu réparer à temps les circuits électroniques endommagés cette année par des sursauts fortement énergétiques du rayonnement solaire. Ces composants électroniques étaient indispensables pour commander le fonctionnement du moteur principal qui devait freiner la sonde à l'approche de son but ultime. La sonde croisera donc Mars à 894 km de distance puis sera naturellement déviée vers une orbite solaire. Lancée en 1999 pour un coût de 186 millions de dollars, la sonde sera malgré tout utilisée pour des missions d'observations spatiales si les instruments de bord le permettent encore. Nozomi est la première sonde japonaise à destination de Mars. Le lancement a eu lieu le 4 juillet 1998. La prise de vitesse pour injecter l'orbiteur sur sa trajectoire martienne est réalisée en utilisant l'assistance gravitationnelle de la Lune. Le premier survol a lieu le 24 septembre 1998 et le deuxième le 18 décembre de la même année. Huit jours plus tard le passage propulsé près de la Terre devait mettre la sonde sur sa trajectoire vers Mars, mais le mauvais fonctionnement d'une vanne d'un propulseur nécessita une correction de trajectoire supplémentaire pour maintenir l'engin sur la bonne trajectoire. Cette consommation imprévue de carburant entama trop les réserves à bord pour permettre une insertion en orbite martienne. La mise en orbite, initialement prévue le 11 octobre 1999, est donc annulée et une nouvelle trajectoire est définie. La sonde devrait finalement se satelliser autour de Mars début 2004 après avoir réalisé deux survols supplémentaires de la Terre, un en décembre 2002 et l'autre en juin 2003.
L'objectif principal de Nozomi est l'étude de la haute atmosphère de Mars et son interaction avec les vents solaires. Mars n'a pas de champ magnétique uniforme qui atténue l'effet du vent solaire dans la haute atmosphère de la planète. La pression du vent solaire équilibre la pression thermique de l'ionosphère à une altitude de 150 à 200 km, mais l'ionosphère s'étend bien au-delà de cette limite. Le vent solaire est donc une des causes majeures de l'évolution de l'atmosphère martienne. Son interaction avec l'ionosphère mérite une étude approfondie pour comprendre l'histoire de cette évolution. Nozomi se placera en orbite elliptique avec un périapse de 150 km et un apoapse de 15 rayons martiens. La basse altitude de périapse a été choisie pour descendre le plus bas possible dans l'ionosphère. L'apoapse assez éloigné permettra d'étudier le côté nuit de Mars, là ou la détection d'ions ionosphériques est attendue. |
