La sonde américaine Mars Global Surveyor nous a déjà tranmis depuis sa mise en orbite autour de la planète rouge en Septembre 97 près de 1200 images qui, du fait de leur résolution incomparablement supérieure (environ 10 m au lieu de 50 à 100 pour les Viking des années 70), ont transformé la vision que nous avions de certains phénomènes géologiques et climatiques de Mars. Mais il ne s'agissait que d'un (long) hors-d'œuvre. Après bien des péripéties, MGS vient :

-d'une part de rejoindre son orbite opérationnelle définitive à 438 km d'altitude, ce qui lui a permis un réglage fin de sa caméra et d'atteindre en mode zoom la résolution espérée de 1,9 m, performance tout simplement stupéfiante, bien supérieure à celle des satellites d'observation (civils) de la Terre !

-d'autre part de déployer son antenne à grand gain afin de la rendre orientable en permanence vers la Terre, autorisant la transmission des informations à grand débit et en continu (auparavant, il fallait interrompre régulièrement les séances de prises de vue pour basculer la sonde afin qu'elle présente son antenne vers la Terre).

Ce dernier point a été obtenu le 28 mars, après une période de recueil de données de un mois, sur l'orbite finale mais avant déploiement de l'antenne (ménagée au cas où ce dernier se déroulerait mal). Peu après la phase scientifique commençait dans les conditions de rendement maximales.

Malheureusement, le 16 avril, la charnière autorisant la rotation de l'antenne en azimut (pour suivre la Terre) s'est partiellement bloquée et le travail scientifique a dû être interrompu pour permettre l'analyse du problème. Les test effectués n'ont pas permis à ce jour d'élucider celui-ci, mais ont montré que le mouvement était possible de 41 à 80 degrés en azimut, ce qui permettra en tout état de cause un déroulement dans des conditions normales de la mission du 6 mai prochain à février 2000, puis fin 2000-début 2001 (compte tenu du mouvement des planètes). Un moindre mal. Dans la période intermédiaire, si une solution n'était pas trouvée entre temps (ce qu'il ne faut pas exclure), il faudrait retourner au mode avec interruptions régulières des sessions scientifiques, ce qui ferait perdre en taux de couverture de la cartographie mais ne serait malgré tout pas significatif au regard de la moisson prévisible !

A suivre …

N'omettez pas de visiter le site de MGS (http://mpfwww.jpl.nasa.gov/mgs/index.html) pour visionner les photos déjà prises, et celles qui nous parviendront à nouveau à flots à partir du 6 mai.