Le télescope spatial vient de nous gratifier, à l’occasion de la récente opposition, de l’extraordinaire spectacle du cyclone le plus impressionnant jamais observé sur Mars, dans les régions polaires septentrionales. Ses dimensions énormes, de 1800 km dans la direction Est-Ouest pour 1500 km dans la direction Nord-Sud, avec un " œil " de 300 km de diamètre, le rendent comparable aux phénomènes analogues sur Terre. Il est trois fois plus étendu que le plus grand jamais observé sur la planète. Les nuages en spirale, constitués en au moins trois couches, sont bien des nuages de glace d’eau et non pas de poussière, comme c’est le plus souvent le cas.

Le spectacle vaut vraiment le coup d’œil ! Il vous est offert sur le site suivant :

http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pr/1999/22/content/9922w.jpg

Le cyclone s’est formé au milieu de l’été de l’hémisphère Nord, alors que la couche de glace de CO2 s’est totalement sublimée, découvrant la glace d’eau sous-jacente. Il a pu se développer sous l’influence du contraste de température entre les zones sombres sub-polaires relativement chaudes et l’atmosphère polaire beaucoup plus froide. Il semble que sa durée de vie ait été brève, puisqu’il n’a plus été observé sur des vues prises ultérieurement (mais à vrai dire sous une orientation opposée de la planète), ce qui serait consistant avec les observations antérieures par les sondes Viking de cyclones de taille réduite.

Quand on voit ce qu’Hubble nous montre sous 16 secondes d’arc, on peut imaginer la magnificence des images qu’il pourra offrir –si Dieu lui prête santé- lors de l’opposition périhélique à 25 secondes d’arc d’Août 2003 !