Cette " Marsfest ", qui se déroulait en parallèle d’une soirée identique à la Cité de l'Espace de Toulouse, également avec la participation de l’association " Planète Mars ", était organisée par la SAF, " Planète Mars " et le Palais de la Découverte. Elle a débuté vers 20 h, soit 1 heure avant l’arrivée de la sonde Mars Polar Lander sur notre planète voisine.

Beaucoup de monde : 750 personnes environ, sans compter ceux, nombreux, qui n’ont malheureusement pas pu rentrer par manque de place ! Nous en sommes vraiment désolés pour eux. Les participants ont, dans un premier temps, fait un arrêt devant les stands de la Société Astronomique de France , de la revue Eclipse et de " Planète Mars ", avant de remplir bien vite la Salle de Conférence et le Planétarium.

Durant l’attente des informations en provenance du Jet Propulsion Laboratory (USA), des conférenciers de grand renom ont passionné les auditeurs, parmi lesquels on remarquait beaucoup de jeunes. Citons en particulier, au Planétarium, Richard Heidmann, Président de " Planète Mars ", Charles Frankel, Francis Rocard et Philippe de la Cotardière… Dans la salle de Conférence, les auditeurs ont pu écouter Albert Ducrocq, Audouin Dollfus, Gilles Dawidowicz, Alain Souchier…

C’est à 21 heures que devait se poser la sonde sur Mars, heure de Paris. Mais, il fallait tenir compte du fait que cette planète se trouvait à environ 260 millions de kilomètres, les informations mettant alors 14 minutes environ pour nous parvenir. Par l’intermédiaire des stations sol, c’est vers 21 h 30 que l’on nous annonce que la sonde s’est bien posée sur Mars. Soulagement !

Les conférences se poursuivent : description détaillée de la mission MPL, localisation du point d’arrivée de cette sonde, rappel sur les missions Viking, mission Mars Sample Return, objectifs des futures missions habitées, vues de Mars prises par MGS… Un moment très fort de la soirée fut la conversation avec Nathalie Cabrol qui, depuis le centre Ames de la Nasa, où elle travaille sur les futures missions, nous fit part de ses impressions et de celles de son entourage.

Malheureusement, les images tant attendues n’arrivent pas. Les premiers comptes-rendus sont très pessimistes. Il est déjà évoqué un mauvais impact ou une position de la sonde défavorable due à un terrain irrégulier et entraînant des difficultés d’orientation de l’antenne principale…

Puis vers 23 heures, nous recevons des informations de la part de notre correspondant Olivier de Goursac, au JPL. Malgré une liaison assez mauvaise, tous comprennent qu’il n’y aura pas d’image de Mars avant un certain temps…C’est un très grosse déception.

Les différents exposés se terminent, il est 23 h 30. C’est l’heure des premiers départs ; un certain nombre se retrouvent autour d’un buffet très convivial et les commentaires vont bon train. Tous les visages sont inquiets. Quelques jours plus tard, il faudra se rendre à la triste évidence…