Aujourd'hui, ce sont les 3 antennes géantes du "Deep Space Network" (DSN), situées à Goldstone (Californie), Madrid et Canberra (Australie) qui assurent les transmissions avec toutes les sondes interplanétaires. Or ce réseau, déjà surchargé, ne pourra faire face au travail qui va résulter des nombreuses missions prévues dans les prochaines années (dont 5 consacrées à Mars à partir de fin 2003).

Dans le sens des communications "montantes", chacune des antennes ne peut envoyer des messages (données ou commandes) qu'à une sonde à la fois. Dans le sens "descendant" elle peut écouter plusieurs sondes à la fois, mais on souhaite augmenter le débit de données, en particulier afin de rendre les missions plus "présentes" au public (images en temps quasi réel).

D'où le projet, en cours de discussion entre les agences spatiales, d'un réseau de 4 "satellites de télécommunication", à placer en orbite autour de Mars, dès 2003 ! Ces plates-formes permettront non seulement de relayer les données descendantes vers la Terre à plus grand débit, du fait d'une forte amplification du signal, mais soulageront également les antennes du DSN dans les tâches critiques de suivi et de localisation des sondes d'exploration vagabondant dans l'environnement martien. Pour rendre cette réalisation possible, les agences doivent en particulier se mettre d'accord pour utiliser des protocoles de télécommunication communs. L'Europe est par ailleurs en train d'explorer l'application de techniques de compression de données permettant d'en augmenter encore le débit.

Le DSN lui-même devrait d'ici là se trouver secondé par l'installation de deux antennes géantes supplémentaires, l'une à Perth (Australie) par l'Agence Spatiale Européenne, l'autre en Sardaigne par l'Agence Spatiale Italienne (en soutien de la mission Mars Express). Tout devrait donc être en place pour les paires de Surveyor 98, 2001, 2003, pour Nozomi et pour Mars Express (2003) !

N'est-il pas significatif qu'on en vienne ainsi déjà à parler, en coopération internationale, de "satellites de télécoms martiens"… satellites dont il est déclaré, c'est à noter, qu'ils permettront également de couvrir les missions d'exploration humaine ?