La NASA envisage d'utiliser la caméra haute résolution de Mars Global Surveyor pour rechercher les traces de Mars Polar Lander à la surface de la planète rouge.

L'agence spatiale américaine a reçu les derniers signaux de Mars Polar Lander 7 minutes avant son entrée atmosphérique. La sonde est restée muette depuis cet instant et il semble maintenant que ce silence demeure permanent. Cette situation laisse la NASA sans aucune donnée sur les causes de ce silence.

En pointant la caméra de Mars Global Surveyor vers le point d'atterrissage présumé, la NASA espère repérer la sonde ou au moins son bouclier thermique ou son parachute. La caméra pourrait également apercevoir les traces provoquées au sol par les jets de gaz des rétrofusées. Si l'atterrisseur ne s'est pas posé en douceur comme prévu il sera encore plus facile de repérer un éventuel cratère d'impact.

Richard Cook, le chef du projet Mars Polar Lander, a déclaré que son équipe avait commencé à travailler sur un plan qui permettrait de balayer la région avec Mars Global Surveyor.

"Ce que la caméra de MGS cherchera dépend de ce que la NASA prévoit de chercher" a déclaré Michael Malin de Malin Space Science System constructeur de l'instrument. "S'il y a eu un défaut catastrophique avant l'atterrissage, on verra un gros trou dans le sol", ajouta Malin. "Si le défaut s'est manifesté après l'atterrissage on ne verra pas grand-chose".

La caméra haute résolution peut détecter des objets d'environ 1,50m. Elle pourrait donc voir le bouclier thermique ou le parachute si la NASA savait ou regarder. La recherche se basera principalement sur des estimations, comme le calcul de la trajectoire d'une feuille virevoltant vers le sol.

Si l'atterrissage a eu lieu comme prévu, la surface de recherche devrait ne pas dépasser la taille d'un rectangle de 15 sur 40 km. Cela prendra toutefois 50 jours à MGS pour réunir toutes les images pour reconstituer la zone.

Une autre explication au silence de l'atterrisseur et de ses deux compagnons est que l'étage de croisière ne s'est pas séparé 10 minutes avant l'atterrissage comme prévu. Dans ce cas les 3 sondes se seraient écrasées sur Mars selon une trajectoire très différente de celle prévue pour l'atterrissage. Le cratère d'impact se situerait alors loin de la zone présumée d'atterrissage.

Un responsable de la mission a cependant déclaré que MGS cherchera d'abord dans la zone d'atterrissage programmé, en faisant l'hypothèse que la sonde s'est posée comme prévu.

L'espoir de retrouver les 2 microsondes Deep Space 2 avec MGS est encore plus mince. "Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup d'espoir, mais si on nous le demande on essaiera", a déclaré Malin.