Lors d'une récente réunion de l'American Astronomical Society, Mikhail Marov, planétologue russe, a dévoilé un projet de mission automatique vers Phobos. On se souvient qu' à la fin des années 80 l'Union Soviétique avait lancé vers le satellite de Mars deux grosses sondes, Phobos-1 et Phobos-2, pourvues d'atterrisseurs et au programme très ambitieux. Malheureusement toutes deux furent perdues, l'une avant son arrivée dans le domaine martien, l'autre moins d'un mois après, avant d'avoir pu réellement approcher le petit corps.

Le nouveau projet, grâce à l'utilisation d'un moteur ionique (comme Deep Space 1), pourrait se contenter d'un lancement par une fusée Soyuz, au lieu d'une Proton (beaucoup plus coûteuse) pour les engins précédents. Sa mission resterait très ambitieuse puisque, après un voyage de 28 mois, la sonde atterrirait et prendrait des photos, puis forerait la surface et, enfin, ramènerait quelques centaines de grammes d'échantillons vers la Terre. Date de lancement : décembre 2004 ; date de retour des échantillons : avril 2008… soit à la même époque que Mars Sample Return !

Une saine émulation pour la science et la connaissance de ce petit monde qui, il faut le souligner, est de très loin, comparé à la Lune et à Mars elle-même, le plus accessible en termes d'énergie à fournir à un véhicule devant faire l'aller et retour depuis la Terre (ou l'orbite terrestre). Connaître sa composition minéralogique revêt donc, au-delà de l'attrait scientifique d'échantillonner un corps sans doute des plus primitifs du système solaire, un intérêt tout particulier dans la perspective, certes encore hypothétique, d'utilisation de matériaux pour la construction d'infrastructures orbitales.

Mais c'est le projet lui-même qui pour l'instant reste très hypothétique, compte tenu de l'état des finances russes (coût du vaisseau : 120 millions de dollars). Marov reconnaît qu'une aide extérieure serait indispensable. Mais le JPL s'est empressé de souligner que le budget du programme américain ne permettrait pas de lui faire une place… Y aura-t-il d'autres candidats à la coopération ?