Le projet d’avion que la NASA envisageait de faire voler au-dessus du canyon géant Valles Marineris en décembre 2003 pour célébrer magistralement le 100^ème anniversaire du premier vol des frères Wright a été abandonné, au profit d’une autre micro-mission destinée à la mise en place du premier élément d’un réseau de télécommunications et de navigation autour de la planète rouge (voir notre dossier MarsNet). Cette décision ayant été prise dans le but de consolider les futures missions, suite à la perte de Mars Climate Orbiter, qui devait servir de relais de communication.

Mais un des compétiteurs en lice pour la construction de l’appareil, la société Aurora, est convaincue qu’il est possible de sauver la mission en faisant appel à des sources de financement privé, à condition d’en réduire les ambitions. Elle s’appuie pour ses études sur des étudiants du MIT. Déjà ceux-ci ont contribué à la révision du projet. La sonde devrait être lancée par une fusée Pegasus ou Taurus (coût : jusqu’à 25 millions de dollars), alors que le projet " officiel " NASA aurait bénéficié, suite aux accords avec la France, d’un lancement en passager secondaire sur une Ariane 5 commerciale, au tarif de 1 millions de dollars seulement ! Un sérieux handicap que les membres de l’entreprenante équipe entendent compenser en simplifiant au maximum la conception.

Pourtant, leur tâche la plus ardue à l’heure actuelle est sans nul doute de rassembler les 55-60 millions de dollars que devrait au total coûter selon eux l’opération. Ils s’efforcent de construire un " business plan " tablant sur des revenues tirés de la publicité, du sponsoring, de la réservation d’espace de charge utile et de la commercialisation des données recueillies… Mais même à supposer qu’ils arrivent à monter un tel plan, il restera entaché d’un niveau de risque que les investisseurs semblent peu enclins à endosser.

Même s’il est difficile de juger de la crédibilité de cette démarche, elle est pour nous très intéressante à observer ; après tout, monter une micro-mission est aussi une ambition qui a été affichée par la Mars Society…