Les agences américaines de l’Espace (NASA) et de la recherche sur le cancer (NCI) ont décidé d’établir une collaboration, au travers d’un plan coordonné de recherche sur 5 ans, doté de 20 millions de $ par an et axé sur les perspectives offertes par le développement rapide des biotechnologies et des nanotechnologies (dispositifs sub-microscopiques). Le thème principal de convergence est celui de la surveillance médicale vis-à-vis du cancer. Déjà, l’an dernier, un congrès NASA-MCI avait réuni au centre de Ames 150 spécialistes pour discuter des progrès en matière de détecteurs de molécules biologiques spécifiques.

(doc.NASA)

La détection précoce des cancers est une condition essentielle de leur guérison ; être capable de connaître en permanence son état de ce point de vue, comme on surveille son poids ou sa tension, constituerait un progrès considérable en matière de santé publique. Or, ces mêmes techniques seraient particulièrement utiles pour protéger la santé des astronautes martiens, qui seront soumis à un environnement radiatif non négligeable par rapport aux normes admises en matière de vol spatial. Il s’agit donc bien d’un sujet d’intérêt commun.

On envisage, pour atteindre ces objectifs, de se rendre capable de détecter dès leur apparition les dommages génétiques susceptibles de conduire au cancer, à l’aide de micro-détecteurs automatiques injectables ! Cela ressemble à de la science-fiction, mais les progrès très rapides dans les domaines concernés, comme le fait que deux des principales agences américaines y consacrent des budgets non négligeables (à un tel stade de la recherche), conduisent à considérer ces perspectives sérieusement.

(d’après Science, vol.288, 21 avril 2000)