Le ministre français de la recherche, Roger-Gérard Schwartzenberg, a déclaré mardi, avoir signé une déclaration d'intention avec la NASA, pour une coopération dans le programme d'exploration de Mars. Une déclaration officielle sera faite par le ministre jeudi.

Des industriels ont confié à l'agence Reuter que l'accord comprendra sans doute la fourniture d'une Ariane 5 pour lancer une sonde d'exploration du sous-sol martien à la recherche de composés organiques ou d'autres substances chimiques relatives à la vie.

Cet accord fait suite au report de la mission de retour d'échantillons dans laquelle la France s'était fortement impliquée (voir la rubrique "Programmes d'exploration de Mars du CNES"). Après l'échec en 1999 des sondes Mars Climate Orbiter et Mars Polar Lander, la NASA a profondément remanié son programme d'exploration de Mars. Seules les sondes affectées aux fenêtres de tir de 2001 et 2003 sont actuellement connues. L'agence américaine doit dévoiler son programme d'exploration à long terme courant novembre. La déclaration d'intention signée par le ministre laisse à penser que la France y sera impliquée.

Roger-Gérard Schwartzenberg est également favorable à la reprise des études de vols pilotés avec Ariane 5, ce qui constitue un virage à 180° par rapport à la politique menée par son prédécesseur Claude Allègre.

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