Depuis le début de la semaine, les rumeurs d'une découverte capitale, faite par l'équipe de Mars Global Surveyor (MGS), circulent sur Internet.

Selon space.com, des sources proches des équipes en charge des programmes martiens auraient déclaré que des preuves d'un dépôt saisonnier pouvant être associé à des sources à la surface de la planète, faisaient partie de la découverte.

Depuis de nombreuses années les preuves que l'eau coulait jadis à la surface de Mars se sont accumulées. Mais il était généralement admis que la faible pression atmosphérique actuelle ne permette plus à l'eau liquide d'exister à la surface de la planète. En dessous d'un certain niveau de pression, l'eau passe en effet directement de l'état solide à l'état gazeux lorsque la température augmente. On parle de sublimation.

Il semblerait cependant que ceci ne soit pas le cas au fond des profonds canyons et cratères. Ces surfaces sont en effet plusieurs kilomètres en dessous du niveau moyen de Mars. La pression atmosphérique serait donc plus élevée et permettrait l'existence d'eau sous forme liquide.

Selon les informations diffusées sur le site Internet de BBC News, les scientifiques de la NASA pensent en effet avoir découvert, dans la partie centrale de Valles Marineris, un immense canyon de 6000 kilomètres de long, de l'eau liquide. Les images prises par MGS montreraient des traces d'eau noirâtre suintant du sous-sol et se répartissant sur une surface de terrain stratifié

La NASA avait déjà suspecté ce genre de phénomène en examinant les photos prises en décembre 1997, lorsque Mars Global Surveyor était encore en phase d'aérofreinage.

Sur cette image de la paroi d'un cratère d'impact météoritique, on peut remarquer des dépressions de terrain en forme de V qui sont caractéristiques d'un suintement d'eau souterraine. Le fond sombre peut être interprété comme les restes du fond d'une ancienne étendue d'eau. Le vent aurait façonné ces sédiments en forme de dunes sur la droite de l'image. Plusieurs hypothèses avaient alors été émises : L'eau suinta de la paroi, s'écoula vers le fond et y stagna. L'impact de la météorite qui forma le cratère aurait fissuré le sous sol. Du magma remonta alors par ces fissures et stagna au fond du cratère. La chaleur de ce magma aurait alors fait fondre l'eau gelée du sous-sol qui suinta des parois. Il n'y a pas de rapport entre les traces de suintement et la composition du fond. Aucune de ces hypothèses est correcte et ces indices ne peuvent trouver d'explication sans informations supplémentaires.

La conclusion était alors : Attendons des images supplémentaires lorsque la sonde sera à poste et aura vraiment commencé sont travail de cartographie pour approfondir les analyses.

La NASA a-t-elle maintenant à sa disposition des images qui permettent de trancher en faveur de l'une ou de l'autre de ces hypothèses ?

Quoi qu'il en soit il semblerait que quelque chose d'important ait été découvert. Quelques membres de l'équipe de MGS ont en effet été reçus à la Maison Blanche pour présenter leur découverte, et une importante conférence de presse a été programmée par la NASA le 29 juin. On parle également d'une publication scientifique sur le sujet qui sera postée le même jour sur le site Internet de la revue Science.

Patience donc le dénouement est proche. Espérons simplement que ce remue-ménage soit vraiment fondé, car une trouvaille de cette importance donnerait certainement un nouveau coup de fouet à l'exploration de notre voisine rouge.