Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) s’est associé aux " Huntington Botanical Gardens " dans un programme de recherche visant à développer un système d’observation planétaire distribué, permettant d’étudier en particulier les micro-climats et les paramètres d’une activité biologique. L’idée est de répartir sur la région à analyser un réseau de détecteurs autonomes, tous identiques et en grand nombre, dont les données sont recueillies localement par des pôles de centralisation. Chacun de ceux-ci est mis en communication avec ses voisins et avec un centre de recueil des informations, via Internet ou, sur Mars, via un satellite de télécommunications.

La technique de réseau permet de couvrir de vastes régions tout en permettant de recueillir des données in situ, ce que ne permettent pas les moyens de télédétection. Il devient ainsi possible d’accéder à des phénomènes vraiment locaux ou dont la faible ampleur ne permettrait pas l’identification à distance (par exemple, détection de traces de gaz dégagés par le sol). On combine par ce moyen la large couverture spatiale offerte par le satellite et la précision des mesures in situ.

 (doc. NASA-JPL)

Dans l’expérience en cours dans les jardins botaniques, les détecteurs sont des petites boîtes en plastique, de la taille d’un emballage de sandwich, contenant des capteurs d’humidité de l’air et du sol, de température et d’éclairement. Les scientifiques considèrent ce lieu d’expérimentation avec beaucoup d’intérêt, du fait de la grande variété d’environnements et de micro-climats offerte (du désertique au froid, en passant par le semi-tropical). L’application à laquelle ils pensent en premier lieu viserait à rechercher sur Mars l’éventuelle présence de gaz trahissant une activité biologique, dans des zones reconnues comme potentiellement favorables. Sur Mars, un tel réseau pourrait être mis en place à partir d’un satellite distributeur, par des rovers, ou même par un mortier, en particulier dans le cas de terrains inaccessibles, comme le flanc d’un canyon.