La mission européenne vers Mars a franchi un pas décisif avec l'achèvement dans les délais d'un banc de test chez le fabricant Astrium (anciennement Matra Marconi Space) à Toulouse. "Le travail sur le papier est terminé. Nous passons maintenant à la réalisation concrète de la sonde", indique Vincent Posignon, chef de projet Mars Express chez Astrium.

Ce banc de test permettra de vérifier que tous les sous-ensembles de l'engin spatial fonctionneront à l'unisson. "C'est une étape importante qui montre que les nouvelles méthodes de travail, que nous avons mises en place avec les industriels pour ce projet, donnent entière satisfaction" déclara Rudi Schmidt, chef de projet à l'ESTEC.

Le banc de test représente en fait la sonde dépliée (un cube ouvert). Chaque table supporte les équipements qui seront intégrés sur les 4 panneaux qui formeront l'enveloppe de la sonde. Le trou au milieu représente l'emplacement de la base. Les boîtiers fixés sur les tables montrent l'emplacement des instruments scientifiques et les équipements de l'orbiteur. Ils sont placés au endroit qu'ils occuperont sur les 4 parois de la sonde réelle. Les plus de 30 sous-ensembles, présentant environ 8000 connections, sont reliés entre eux par environ 13 km de câblage. "L'achèvement dans les délais d'un équipement aussi complexe est à mettre au crédit de l'équipe enthousiaste qui travaille sur le projet chez Astrium" déclara Don McCoy, responsable de l'assemblage, de l'intégration et de la vérification à l'ESTEC.

Le banc de test sera utilisé de manière continue durant les 15 prochains mois. Les prototypes des instruments et des équipements à tester seront enfichés à leurs emplacements réels afin de vérifier leur fonctionnement dans l'environnement électrique réel de la sonde.

Les essais commenceront par le cerveau du système, c'est-à-dire le CDMU (Control and Data Managment Unit) ou ordinateur de bord. Ensuite ce sera le tour des unités de télécommandes et des équipements du satellite, puis viendront les instruments de mesure. Cet équipement permettra de vérifier la coopération d'une trentaine de calculateurs, soit l'équivalent de 30 PC portables interconnectés.

Les systèmes mis à l'essai peuvent aller du montage expérimental d'un module au test du modèle définitif de vol. Par cette nouvelle approche, Astrium pourra vérifier le fonctionnement correct de toutes les fonctions avant l'intégration définitive dans la structure de vol.

Simultanément aux activités du banc de test, la structure et les systèmes de propulsion de l'orbiteur seront construits et soumis aux tests mécaniques. Lorsque les essais au banc et les essais mécaniques seront achevés, le tout sera intégré et subira de nouveaux tests avant d'être expédié à Baikonour. Là, le 1^er juin 2003, une fusée Soyouz-Fregat lancera la précieuse cargaison vers Mars.

Images ESA