La NASA a examiné durant les 6 derniers mois une centaine de propositions pour la fenêtre de tir de 2003. Ces propositions allaient, d’une mission Mars Polar Lander 2 en 2002 jusqu’à une toute nouvelle classe de micro-sondes appelées « Scout », en passant par le lancement de l’atterrisseur modifié de 2001. Elle a finalement sélectionné 2 projets. Un orbiteur du même type que Mars Global Survoyer et un atterrisseur du type Pathfinder.

Durant les 2 prochains mois, Lockheed Martin Astronautics conduira une étude sur les risques, les coûts et la disponibilité pour 2003 de l’orbiteur. Le Jet Propulsion Laboratory fera de même pour l’atterrisseur. La décision finale sera prise début juillet, soit à peine 3 ans avant la date de lancement potentielle. Si les études montrent qu’aucun des 2 projets ne pourra être disponible à temps, ils seront reportés. Le budget de la NASA ne permettra de toute façon que de lancer une des deux sondes estimées à environ 300 millions de dollars chacune.

Mars Mobile Rover.

En utilisant pour la première fois un nouveau système d’atterrissage basé sur des airbags, Mars Pathfinder est entré dans l’histoire. Ce système d’atterrissage est beaucoup plus sécurisant pour une arrivée sur un terrain inconnu que celui qui avait équipé Mars Polar Lander. Pas besoin d’avoir peur des rochers éparpillés sur le terrain, la sonde rebondit simplement dessus avant de s’immobiliser.

Contrairement à Pathfinder, l’atterrisseur de 2003 ne sera pas actif. Son seul but est de déposer en toute sécurité Mars Mobile Rover à la surface de Mars. Ce robot de 130 kilogrammes communiquera directement ou via un satellite relais avec la Terre. Sa taille et ses capacités seront nettement supérieures à Sojourner. Il se déplacera de manière autonome et pourra parcourir jusqu’à 100 mètres par jour. Il sera équipé des instruments nécessaires pour analyser les rochers et le sol tout au long de son parcours.

Mars Surveyor Orbiter.

Mars Surveyor Orbiter devra réaliser le travail scientifique qui avait été assigné à Mars Climate Orbiter et jouer un rôle de pionnier pour la recherche de l’eau. Le satellite emportera toute une série d’instruments scientifiques sophistiqués. Une caméra à haute résolution, une sonde atmosphérique infrarouge, des spectromètres, un magnétomètre et un altimètre laser. Cette sonde devrait aider les scientifiques dans leur recherche de traces de carbonates à la surface de Mars. Ces carbonates indiqueraient en effet que par le passé de l’eau sous forme liquide circulait à la surface de Mars.

Cet orbiteur sera conçu pour une longue durée de vie, environ 10 ans, afin qu’il puisse servir de relais aux missions futures.

Si l’orbiteur est lancé en 2003, alors l’atterrisseur arrivera sur Mars au plutôt en 2006, soit presque 10 ans après Pathfinder.

Et après !

La NASA prévoit de lancer au minimum une sonde tous les 26 mois vers Mars durant cette décennie. Les missions pour les fenêtres de tir de 2005, 2007 et au-delà, ainsi que la reprogrammation de la mission de retour d’échantillons ne seront connues que vers la fin de cette année.

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Rappelons que pour la fenêtre de tir de 2001, seul un orbiteur prendra la route de l’espace. Initialement une mission double, orbiteur et atterrisseur, était prévue. Suite à l’échec du même binôme en 1999, l’atterrisseur a été abandonné. L’orbiter a été maintenu car tout indique que si Mars Climate Orbiter n’avait pas été victime d’une erreur de navigation lors de sa mise en orbite, il aurait fonctionné correctement. Ce satellite emmènera deux instruments qui seront très importants pour la sélection d’un site d’atterrissage dans le cadre des recherches de traces de vie.