Le premier avion et le record, vous l'avez peut-être entendu à la télévision ou à la radio, ce sont "Helios" et ses 29,41 km d'altitude, atteints en vol durable et par ses propres moyens ce 13 août. Ce programme, qui prolonge ceux des avions Pathfinder et Pathfinder Plus, est destiné à proposer, comme solution de remplacement aux satellites, des avions autonomes à haute altitude. Mais la NASA espère aussi pouvoir profiter de ce programme pour ses futures missions d'exploration spatiale, notamment vers Mars : la densité de l'atmosphère terrestre à 30 km est en effet équivalente à celle de Mars.

(photo NASA-Ames : prototype NASA 729 pour vol à basse altitude)

Le deuxième avion, baptisé "Orville" (du nom d'un des frères Wright*), a été largué à haute altitude par l'équipe du projet Kitty Hawk 3. Ce prototype (numéro 731) est un précurseur de ce qui pourrait être un jour un avion martien.

Il a été largué le 9 août d'une altitude de 31,39 km (soit 2 km plus haut que Hélios ! ) par un ballon d'hélium, avec pour objectif de valider ses performances aérodynamiques. Le vol de ce planeur radioguidé de 1,20m de long et 2,40m d'envergure, équipé de deux dérives, s'est déroulé sans problème et dans des conditions de stabilité compatibles avec l'emport de charges utiles scientifiques.

Des caméras embarquées sur un avion de ce type qui survolerait Mars permettraient alors de récolter des images d'une précision de quelques centimètres !

Mais pour envoyer un tel engin sur Mars, il faudra d'abord :

• prévoir une structure plus large qui puisse accueillir les instruments et équipements scientifiques : par exemple des caméras et des instruments détecteurs d'eau.
• développer un système de propulsion autonome permettant de maintenir le vol un certain temps dans une atmosphère qui est essentiellement composée de dioxide de carbone.
• concevoir une voilure déployable qui permette lorsqu'elle est en configuration repliée de loger l'avion dans le véhicule spatial.

En accord avec ceci, les prochaines étapes au Ames Research Center sont de développer un modèle à ailes déployables puis un autre équipé d'un système de propulsion.

* Un de ses prédécesseurs, le prototype 729, portait lui aussi le nom d'un des frères Wright : "Wilbur".

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