(Déploiement du ballon vu de dessus Image : Pioneer Astronautics.)

Le 26 septembre dernier, un système de gonflage de ballon en vol a été testé par Pioneer Astronautics. Cette expérience, soutenue par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, s'est déroulée à 35.000 m d'altitude. L'objectif est celui de missions martiennes aéroportées, mais le problème du déploiement d'un ballon à partir d'une capsule martienne en entrée atmosphérique reste le point dur.

Les systèmes d'inflation ont habituellement recours à des capsules contenant du gaz à haute pression. Ces solutions sont dépendantes de tuyauteries et valves complexes. La technique employée par Pioneer Astronautics utilise un liquide stocké dans un ballon noir lui-même enfermé dans un compartiment pressurisé. Au moment de l'ouverture de ce compartiment, une partie du liquide se vaporise instantanément sous l'effet de la dépression et permet d'extraire le ballon. La suite du gonflage se déroule au fur et à mesure que le liquide est chauffé par les rayons du soleil.

Un autre système testé par la NASA utiliserait de l'air ambiant qui serait récupéré lors de la chûte dans l'atmosphère et ensuite rapidement chauffé par le soleil. Cependant, cette dernière méthode entraîne des contraintes plus importantes sur le ballon au moment du gonflage, et le poids moléculaire du dioxide de carbone récupéré de l'atmosphère martienne nécessite un ballon de taille plus importante que dans le cas de la solution de Pioneer Astronautics, où l'on peut choisir un gaz "léger", le méthanol par exemple.

L'expérience du 26 septembre a été élevée à son altitude maximale par un ballon de 3800 mètres-cubes, un second ballon permettant après largage de limiter la vitesse de l'ensemble à un niveau semblable à une vitesse sous parachute de rentrée. La charge utile était ensuite entièrement redondée (ballon-test, GPS, caméra). 30 secondes après le décrochage du ballon principal, Un incident sur la corde de sécurité entre les deux blocs à conduit à la perte d'une des deux expériences. En revanche, le deuxième ballon s'est déployé dix secondes plus tard, à 35.000 m d'altitude et à une vitesse de 65 km/h. La densité était équivalente à celle de l'atmosphère martienne à 8 kilomètres au-dessus du sol, la température était de -26°C (-56°C sur Mars).

Page d'accueil PLANETE MARS