(Montage repésentant un ballon en vol martien.)

Si la tendance de ces dernières années à la NASA a favorisé des missions d'exploration de petite dimension, l'idée d'envoyer un rover de grande taille reste en suspend. La date de 2007 est à l'étude. Le sujet de ces quelques lignes aujourd'hui n'est cependant pas le rover proprement dit et ses capacités de collecte d'échantillons.

Le véhicule spatial qui portera le rover vers Mars sera nécessairement de grande taille lui aussi. Tout est fait pour optimiser l'emcombrement et utiliser au maximum l'espace resté libre, en particulier entre le rover et le bouclier thermique. Une des solutions proposée est d'occuper le petit espace avec une mission annexe... un ballon par exemple.

Ce premier ballon martien reprendrait un concept hérité des deux ballons soviétiques Véga qui avaient transmis des mesures de l'atmosphère de Vénus pendant plusieurs heures en 1985. D'une taille similaire, il se déploierait dans la phase de descente, dès la perte du bouclier de protection atmosphérique. Après une phase de chute libre, le ballon se gonflerait et se débarasserait du lest constitué par la cartouche d'hélium.

Profitant des quinze années d'écart, il serait un peu mieux doté que les sondes soviétiques en terme d'instruments et emporterait, outre une batterie, des senseurs atmosphériques ainsi qu'une petite caméra CCD. Il reprendrait les mêmes capteurs de température et de pression que ceux de la mission Pascal, ce qui permettrait d'économiser des coûts de développement.

L'imagerie de la surface de Mars serait d'une résolution hors de portée de la plupart des orbiteurs, sans compter les possibilités d'observation des nuages et de la poussière. D'autre part, un effet de bord de l'utilisation d'une radio pour les communications serait de suivre le ballon à la surface de Mars et d'en déduire les courants atmosphériques.

La durée de vie d'un tel ballon pourrait dépasser une journée martienne sous réserve que la consommation d'énergie soit régulée au plus juste. De telles économies pourraient être réalisées en utilisant des capteurs basse consommation, mais aussi en n'émettant les données qu'à des instants déterminés à l'avance.

Si la mission était concluante, sa réédition pourrait être envisagée en accompagnement de chaque nouveau rover martien, et pourquoi pas, conduire à une mission toute entière consacrée à un ballon de plus grande taille pour une mission de longue durée cette fois-ci.

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