Le 7 septembre dernier, une équipe hongroise avait annoncé avoir trouvé des preuves de la présence de vie sur Mars. Cette équipe, après avoir passé au crible 60.000 photographie de Mars Global Surveyor, avait observé, au printemps, des tâches noires sur les dunes martiennes du pôle sud, semblables à certains organismes que l'on trouve près du pôle sud terrestre.

La figure 1A représente le flanc d'une dune dans un cratère de 50 km situé à peu près à 65°S, 15°W, Ls=201°. (Image NASA/JPL/MSSS.)

Pendant les hivers martiens, lorsque la température tombe à -200°C, ces organismes seraient protégés par une épaisse couche de glace qui fondrait lorsque les températures estivales repasseraient au-dessus de 0°C. De grandes tâches sombres de dix à plusieurs centaines de mètres de diamètre apparaissent alors. L'équipe a suggéré à l'ESA certaines mesures à réaliser dans le cadre des missions martiennes, en indiquant les lieux et périodes d'intérêt.

La thèse opposée interprète ces tâches comme des signes normaux du processus de dégel sur Mars. L'équipe d'astrogéologie de l'USGS, qui travaille depuis quatre ans sur les données de l'instrument TES de Mars Global Surveyor, trouve certes ces données intéressantes et étonnantes, mais n'en conclut pas pour autant à la présence de vie. Les différences d'apparence pourraient être dues à des différences minimes semblables à celles qui existent entre la neige et la "glace noire" sur Terre.

Pour cette équipe de l'USGS, il est risqué de comparer les pôles sud terrestre et martien. L'Antarctique est riche en glace d'eau et a une température de surface moyenne entre -40°C et -70°C. De son côté, la calotte saisonnière martienne est essentiellement composée de glace carbonnée à une température de surface de -126°C. La quasi-absence d'eau et les températures très basses militent contre l'existence de vie à cet endroit.

Les points essentiels à l'encontre d'un tel mécanisme vivant sont que, sur Mars, la température ne peut descendre en-dessous de -126°C qui est la température à laquelle peuvent co-exister les formes gazeuse et solide du CO2, et que, vues les températures martiennes, le CO2 et l'eau ne fondent jamais, mais se subliment, passant directement de l'état solide à l'état gazeux, à des températures respectives de -126°C et -73°C (sous une pression atmosphérique de 6,1 millibars).

A suivre ?...

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