La Mars Society a annoncé à la fin du mois d'août, qu'elle se préparait à lancer une capsule spatiale pour une mission appelée Translife. L'idée est de placer un lot de souris en orbite basse pendant 50 jours. L'originalité de cette mission est que la capsule sera en fait une centrifugeuse qui placera les souris dans les conditions d'une pesanteur martienne (0,38 g). Vue la durée de l'expérience, les souris auront le temps se reproduire et les jeunes de grandir. Ceci permettra après récupération de la capsule d'étudier les descendants.

(dessin Mars Society.)

L'objectif de cette mission est de déterminer si une pesanteur artificielle de cette intensité est efficace pour contrer les effets néfastes de l'apesanteur, ainsi que de savoir si les mammifères peuvent ou non se reproduire et grandir de façon satisfaisante sous une pesanteur martienne. Cette question est essentielle pour estimer si les humains pourront jamais s'installer sur Mars, ou n'importe quelle planète d'une gravité sensiblement inférieure à celle de la Terre.

Un problème a toutefois été soulevé au sujet de ce type de mission : si l'on souhaite créer une pesanteur artificielle dans un vaisseau de petite taille, alors la vitesse de rotation du vaisseau doit être élevé. Or, un des arguments pour privilégier l'idée du voyage spatial en apesanteur était que les astronautes d'un vaisseau en rotation pourraient être désorientés par les forces de Coriolis, notamment au-dessus de 4 tours par minute. Dans le cas de l'expérience Translife, la capsule envisagée ne dépasse pas 1 mètre de diamètre. Une telle taille imposerait une rotation de 25 tours par minute. A cette vitesse, les forces de Coriolis pourraient bien réduire à néant toute l'expérience.

Afin d'obtenir une réponse à cette question, une boîte a été aménagée pour accueillir des souris sur le bord d'une table en rotation à 25 tours par minute. Le système crée alors une force centrifuge équivalente à 0,38 g, qui combinée à la pesanteur terrestre habituelle donne une pesanteur totale de 1,07 g qui est différente des 0,38g prévus en orbite. Toutefois, la force de Coriolis est identique.

Les souris ont été installée dans leur boîte le 30 août dernier. Leur comportement est tout à fait normal depuis le début de la mise en rotation et l'était encore le 18 septembre. Elle mangent, boivent, dorment normalement ; elles sont observées 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Robert Zubrin a commenté l'expérience en ces termes : "Ces résultats montrent que les problèmes (...) dus à Coriolis ont été largement surestimés. Ils montrent que de petites expériences de pesanteur artificielle sur de longue durée et à faible coût avec des mammifères sont réalisables. Vus les échecs répétés dans la recherche de contre-mesures efficaces aux effets de l'apesanteur, ces résultats souligne le besoin d'accroître la recherche dans les systèmes à gravité artificielle."

Un film montrant les souris dans leur cloche est dispoible sur le site de la Mars Society

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