Un pas décisif pour le départ d'une nouvelle sonde vers Mars a été franchi le 4 janvier dernier, avec l'arrivée de Mars Odyssey 2001 au centre spatial Kennedy en Floride. Le transfert du lieu d'assemblage, chez Lockheed Martin à Denver dans le Colorado vers le lieu d'intégration final et de lancement à Cape Canaveral, a eu lieu a bord d'un avion-cargo C17 de l'armée de l'air américaine.

Mars Odyssey doit encore recevoir 2 des 3 instruments scientifiques et le panneau solaire avant de passer une dernière série de tests. Suivra le remplissage des ergols et la mise en place au sommet du lanceur.

Le lancement est prévu le 7 avril, premier jour d'une fenêtre de tir de 21 jours, par une fusée Delta II de Boeing. Après avoir parcouru plus de 640 millions de kilomètres, la sonde se placera sur une orbite polaire elliptique le 20 octobre 2001. Le freinage atmosphérique inauguré par Mars Global Surveyor l'amènera ensuite de manière progressive sur son orbite circulaire de travail à 400 kilomètres d'altitude. Sa mission de cartographie et d'analyse de l'environnement pourra alors commencer.

"Au final, Mars Odyssey apportera une contribution significative à l'élaboration de missions d'exploration plus sophistiqués et à l'arrivée un jour de l'homme sur Mars." : déclara George Pace, responsable au JPL du projet Mars Odyssey.

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