Pour que des humains fassent le voyage vers Mars, il faudra que le nécessaire pour trois ans d'autonomie tienne dans l'espace limité du vaisseau. Rien ne sera jeté et le problème du recyclage de ces déchets est justement le sujet d'un projet de l'ESA : un équipement pilote sera construit près de Barcelone pour produire eau, air et nourriture.

Cette usine pilote devrait être d'autant plus rapidement adaptable à l'échelle humaine que les trois rats qui seront sous surveillance vétérinaire consomment autant d'oxygène qu'un être humain.

Ce projet Melissa (Micro-Ecological Life Support Alternative) de l'ESTEC consiste à créer un écosystème artificiel basé sur des microorganismes capables de digérer les déchets de sorte que des plantes puissent pousser dessus. Le système est plus évolué que ceux utilisés sur Mir ou ISS qui ne font que recycler le dioxide de carbone et purifier l'eau sans traiter le problème des déchets organiques.

L'écosystème ainsi produit est similaire à celui d'un lac avec un première phase de fermentation anaérobie qui a lieu au fond du lac dans l'obscurité, puis une fermentation anaérobie mais éclairée, puis plus haut une fermentation aérobie qui produira des nitrates nécessaires aux plantes de surface qui bénéficie par ailleurs de lumière et du dioxide de carbone produit par les deux premières étapes de la fermentation ainsi que par les hôtes.

(doc. ESA)

L'ensemble devrait fonctionner de façon opérationnelle en 2005, précédant une version qui pourrait être testée avec des humains. En attendant, dès après l'été, les trois chambres de fermentation déjà opérationnelles seront remplacées par des modèles de 50 à 100 litres. L'enceinte dédiée aux plantes est en cous de développement à l'université de Guelph au Canada.

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